Володя повиновался.

Снайпер тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями. Он сидел, не поднимая головы. Его лицо, еще совсем недавно искаженное злобой, было спокойным и отрешенным, словно ему предстоял не допрос, возможно, с пристрастием, а научный диспут в компании интеллигентных, милых чудаков.

– Кто тебя нанял? – резко спросил Паленый.

Ему не было особой нужды расспрашивать снайпера, как его зовут и откуда он родом; это Паленого мало интересовало. Для начала ему важно было уточнить имя "заказчика".

Правда, он сильно сомневался, что этот здоровенный парень так просто сдастся на милость победителей. С виду он был как кремень. Бывалый тип, мельком подумал Паленый. Он это чуял всеми фибрами души.

Как Паленый и ожидал, снайпер ответил молчанием. Стоявший рядом с ним Володя сильно пнул его ногой под бочину.

– Колись, урод, иначе шкуру с живого снимем, – процедил он сквозь зубы. – Если ты думаешь, что попал в руки ментов, то глубоко заблуждаешься.

Это сообщение заставило пленника вздрогнуть. Он не боялся побоев, на которые милиционеры не скупились никогда, ни при какой власти. Но сообщение Володи представило ему ситуацию совсем в другом свете.

Наверное, ему хорошо было известно, как происходят и чем заканчиваются такие "беседы" у братков…

И все равно снайпер решил молчать.

– Что ж, ты сам выбрал свою судьбу, – сказал Володя, доставая нож. – Извини, кореш, ты не оставляешь нам иного выхода…

– Погоди, – остановил его Паленый. – Подними голову и посмотри мне в глаза! – повысил он голос.

Паленый присел на корточки и сильным движением нажал снизу на подбородок снайпера. Тот не стал сопротивляться и выпрямил спину. Вследствие этого его плоская рябая физиономия оказалось на уровне лица Паленого, и они наконец встретились взглядами.

– Мы не шутим, – угрюмо сказал Паленый. – Но нам не хочется доводить дело до крайности. В последний раз тебя спрашиваю: на кого ты работаешь?

Неожиданно лицо снайпера исказилось. Он инстинктивно откинулся назад, будто получил сильный удар в лоб, и выдохнул:

– Ты? Это… это ты!?

– А то кто же, – пробасил Володя. – Перед тобой твоя мишень, козел. Думал, что хитрее всех?

– Не может этого быть… – бормотал снайпер. – Не может быть!

– Еще как может, – не унимался Володя. – Ты еще не то услышишь и…

– Помолчи! – резче, чем следовало бы, оборвал его на полуслове Паленый.

Он вдруг понял, ЧТО хочет сказать пленник. Раньше они были знакомы! Но кого знал снайпер – Князева или… Нет, это невероятно! Скорее всего, снайпер был на дружеской ноге с Князевым. Ведь теперь у Паленого другое лицо.

А что если?.. Ну, это уже почти бред. Снайпер должен был посмотреть на своего "клиента" или на его фотокарточку раньше, перед выходом на задание. И тогда он ничего необычного не заметил.

(Впрочем, не исключено, что киллер имел помощника. Он должен был указать на цель в последний момент. Так иногда поступают сверхосторожные "заказчики", вспомнилось Паленому, небезосновательно опасающиеся, что наемный убийца может в последний момент сговориться с "объектом" и кинуть хозяина за большую сумму, чем та, которую "заказчик" обязан был выплатить киллеру после выполнения "заказа").

Но почему снайпер испугался, посмотрев ему в глаза? Да, именно так, – испугался, что для этого крутого типа весьма необычно.

– Мы знакомы? – спросил Паленый, сверля глазами пленника.

– Ну конечно же… – продолжал бубнить снайпер, с какой-то болезненной пристальностью вглядываясь в каждую черточку лица Паленого; он будто и не слышал, что ему говорят.