Сколько Санечка спал — не известно, но только когда он открыл очи, уже смеркалось. Санечка зябко передернул плечами, вечерний холодок заполз под полотняную тунику, не зря он не хотел разоблачаться. На неправдоподобно синем небе, не оскверненном никакими дарами цивилизации, одна за другой проступали колючие звонкие звезды. Санечка тоскливо подумал, что ночлег ему предстоит невеселый — ни крова, ни ужина — и чуть не заскулил от тоски и жалости к самому себе.

— Хоть бы согреться чем-нибудь. Сигаретку хотя бы… — невольно вырвалось у него.

— Как вы мне все надоели, отравители проклятые, — незамедлительно отозвался тонкий скрипучий голосок.

— Кто «вы»? — машинально переспросил Санечка.

— Табакуры, кофепивцы, картошкоеды, — последнее слово было произнесено с таким презрением, что Санечке отчетливо послышалось «людоеды».

— Почему же? — попробовал он поспорить с невидимым собеседником. — Это довольно полезные вещи.

— Никакой пользы! От века люди жили здесь не ведая таковой заразы. И хорошо жили. А как завезли заморские травки, так и началось. Нет, я верно говорю: картоха проклята, кофий двою проклят, табак — трикратно!

— У каждого свой вкус, — дипломатично возразил Санечка, напрягая зрение в напрасных попытках разглядеть оппонента. Голос-то слышался совсем рядом.

— Чего зенки пялишь, — грубо ответил невидимка. — Вот он я. — От мощной кряжистой ветви отделилась темная фигурка, совершенно затерявшаяся до этого в листве.

Санечка встал и слегка поклонился.

— Очень рад.

— Рыцарь Леопарда, как я вижу, — невысокий плотный человечек, до самых бровей закутанный в темно-зеленую шубу ткнул черным кривым пальцем в Санечкин щит. Санечка отметил, что палец завершался действительно леопардовым когтем.

— Не так давно меня называли Рыцарем Льва, — нерешительно возразил новоиспеченный рыцарь. В геральдике он был не силен, и потому в дискуссии чувствовал себя крайне неуверенно.

— Чепуха! — безапелляционно отрезал человечек. — Мне лучше знать, кто там нарисован. Ведь я знаю всех зверей наперечет и спутать никак не могу.

— Простите, но кто вы?

Человечек даже поперхнулся от неожиданности.

— Ты меня не знаешь?

— Нет.

— Откуда ты явился?

— Издалека, — Санечка решил, что не в его интересах рассказывать все подробности своих приключений.

Человечек принял внушительную позу и горделиво выпятил грудь.

— Я местный леший.

Санечка оказался в тупике. В европейских фэнтези русские лешие не участвуют, и такая встреча совершенно не вязалась с полученными неведомо от кого доспехами.

— Но ведь леших не бывает, — неосторожно вылетело у него.

— Что-то?! — взревел леший. Голос его моментально сменил тембр и прозвучал как раскат медвежьего рева.

У Санечки мурашки по коже пробежали, и он плохо повинующимися губами добавил:

— В наших лесах лешие не водятся.

— Это вы сами виноваты, — леший укоризненно покачал головой. — Довели природу до полной невменяемости, уже и лешие перевелись. Тогда и лесам вашим недолго жить осталось. Как можно? Деревья рубите, речки хламите, табак курите! — Санечке такие сопоставления показались немного рискованными. — Тьфу на вас! Вымрете — туда вам и дорога.