Над телом измученного, но не потерявшего свой пыл «пациента», склонилась фигура в белом халате. Время от времени «врач» прикасался к разным точкам на теле распятого металлическим щупом нейроиндуктора. Эта безобидная на вид палочка жгла страшнее раскаленного железа. От простого прикосновения к коже боль растекалась волной по всей поверхности, а если уж мучителю удавалось найти нервный узел (что происходило довольно часто, и перерывы определялись вовсе не безграмотностью хирурга, а всего лишь его желанием сохранить объект в сознании), то внутри происходил беззвучный взрыв. Пораженное место вспыхивало ледяным огнем, волны судорог расходились по всему телу, мышцы пронзали тысячи невидимых иголок, а легкие разрывались в попытке втянуть хоть глоток воздуха.

«Прекрати это, — шептал коварный голос где-то в голове. — Прекрати, ты же можешь. К демонам это дурацкое задание, пусть подбирают другого сумасшедшего для него! Это же так просто — достаточно лишь превратиться! Превратись, и щуп не сможет причинить боль сквозь чешую. Превратись, и наручники автоматически откроются, чтобы ты не переломал себе кости. Превратись и разорви на части кибер-хирурга, запрограммированного безумным садистом! Впрочем, это даже не превращение, ты просто станешь самим собой! Сбрось эту нелепую человеческую оболочку и раскрой крылья, которых ты не чувствовал уже полгода! Вернись в небо, дракон!»

Самое мерзкое состояло в том, что он знал — это не иллюзия, не ложные обещания. Достаточно сменить облик, и боль действительно прекратиться. Он действительно сможет вернуться к полетам, и ему ничего за это не будет. Желтый Лидер всего лишь пожмет плечами и найдет другого кандидата для своей сумасшедшей миссии.

Только он скорее бы сдох в этой пыточной камере, по недоразумению названной «кабинетом тестирования рефлекторной сопротивляемости», чем позволил самодовольной желтопузой скотине одержать над собой верх. Лидеру приходилось и пытки переносить, и в человеческом облике жить не годами — десятилетиями. Так что же, он, Закат, слабее? Хвоста с два!

Очередной прилив агонии, очередные спазмы, очередная волна жидкого огня по самым уязвимым местам мягкого маленького тела. Но крылья не расправлять, ни за что на свете!

— Парень далеко пойдет, — заметил синекрылый ящер, устроившись в силовом кресле и глядя на монитор, где бился в захватах краснокожий юноша, изрыгая проклятья и пытаясь разорвать сверхпрочное волокно голыми руками. — Шесть часов нейротестирования — рекорд для этого поколения. Я в свое время продержался восемь, но…

— Но ты — особый случай, — кивнул сидящий напротив. — Подобных тебе не появлялось на свет уже почти шесть веков, и надеюсь, не появится еще хотя бы столько же. С меня хватило и одного.

— Поздно спохватываешься, — хмыкнул синий. — Вот этот мальчик вполне может меня превзойти. И не только в устойчивости.

— Не дай Воитель, то есть я! — Желтый Лидер почесал когтем у основания рога и, наклонившись к монитору, произнес: — Остановить программу.

Машина в белом халате ушла в свою нишу, смолкло гудение подавителей и подлый шепот гипноблока. Разомкнулись кандалы на руках и ногах, и молодой индеец тут же спрыгнул с койки. Пошатываясь, сделал несколько шагов — чувства еще не доверяли обретенной безопасности, и ожидали боли в любую секунду, отчего колени дрожали, а руки так и норовили принять защитное положение. Не изменился один только взгляд — дерзкий, решительный. Черные глаза уставились в видеокамеру с таким вызовом, словно хотели прожечь ее насквозь.

— Ну что у вас там дальше по программе, Лидер? Сколько еще тысяч тестов мне надо пройти, чтобы вы убедились в моей профессиональной пригодности?

— Ни одного.