— Грозофракс. — прошептал Квинт.

Наследный рыцарь кивнул.

— Да, и скоро грядёт Великая Буря. Я чувствую её приближение. Потому и стоят такие морозы, идёт Мать Ветров. Я ждал её всю сознательную жизнь. И вот она рядом. Когда меня изберут. — он запнулся — если меня изберут, я не подведу наш воздушный город.

Квинт знал, что в Рыцарской Академии есть ещё двенадцать претендентов, но Скридиус Толлинкс казался самым достойным из них. Он уже не раз доказывал свою доблесть и отвагу. Квинт внимательно глядел на Толлинкса. А тот будто бы забыл, что разговаривает с молодым воспитанником.

— Я нагоню Великую Бурю, — убеждённо говорил он. — Проникну в её сердце и полечу в Сумеречные Леса. И когда ударит молния, мы с Ванквиксом ринемся вниз и добудем священный грозофракс, даже если тот уйдёт под землю! Мы вернёмся домой героями!..

Глаза Скридиуса Толлинкса фанатично горели, щёки раскраснелись, как маки.

— Я сделаю это! Сделаю!

Бросив эти последние слова, наследный рыцарь развернул своего зубоскала и рысью поскакал через Двор к своей одинокой башне.

В Академии было ещё двенадцать таких же высоких и одиноких башен, в каждой из них жил такой пылкий наследный рыцарь, как Скридиус, каждый хотел добыть для города грозофракс. Возможно, когда-нибудь Квинт станет одним из них. Квинт Знал наверняка одно: если он станет избранным, ему понадобится рыжий зубоскал с пушком вокруг рта, сидящий сейчас на высоком барьере.

— Ко мне, малыш! — вскричал он, снова задира голову. — Ко мне, хороший!

Прошло ещё три недели. Квинт проснулся на рассвете в дурном настроении. На минуту ему показалось, что время, проведённое на факультете Перистых Облаков, — всего лишь сон. Небо за окном было серое, тихо падал снег.

Многие воспитанники уже проснулись. Сегодня они заканчивали обучение у Фенвила Вендикса и переходили в распоряжение Хакса Востилликса Квинт встряхнул головой, перед глазами встал грозный образ декана факультета Всех Облаков. Впрочем, Фенвил Вендикс тоже сначала казался ученикам не слишком приветливым. А теперь все воспитанники горячо полюбили его.

Все, кроме Вилникса Подлиниуса. И хотя по просьбе Раффикса Фенвил смягчил ему наказание, Вилникс продолжал всей душой ненавидеть строгого декана.

Но вот распахнулись двери, вошёл Фенвил Вендикс, и всё внимание Квинта переключилось на него. По традиции декан проходил мимо выстроившихся в шеренгу воспитанников, пожимая всем по очереди руки.

Квинт почувствовал, что дрожит от волнения. Это рукопожатие было знаком уважения декана к молодым ученикам. На факультете Перистых Облаков юношам приходилось порой не сладко, но они прошли все испытания, и теперь декан гордился своими подопечными. Каждый из них вырастил зубоскала, когда-то маленькие крошки превратились в сильных и мощных верховых животных.

Фенвил пожал руку Квилтису. Настала очередь Тонсора. Следующим декан должен поздравить Фина. Краем глаза Квинт заметил, что, пожимая руку молодого Менделликса, Вендикс слегка улыбнулся одними уголками рта.

Следующим в строю стоял он.

Фенвил Вендикс пристально посмотрел на Квинта, и глаза его просветлели. Юношу потрясла спокойная сила, с которой Фенвил пожал ему руку, пожал как равному. Квинт слегка поклонился, сердце распирало от гордости и восторга.

Не сказав ни слова, декан пошёл дальше.

Поздравив ещё десятерых воспитанников, он остановился напротив последнего — Вилникса Подлиниуса.