У развилки дороги на Серафимович стояло несколько десятков легковых и грузовых автомашин, при свете фар которых суетливыми муравьями возились люди. Одна из автомашин была странно изуродована, словно на большой скорости врезалась в неожиданное препятствие. Капот ее сплющился и был выгнут, ветровое стекло покрыто густой сетью трещинок, через которые было уже невозможно увидеть внутренности салона. Около автомашины, лениво переговариваясь, возились люди.

Впрочем, делом были заняты лишь некоторые из них, большинство завороженно уставились в сторону далекого города. Зарева от уличных фонарей не было видно, и ночной сумрак еще клубился над сонными деревьями, за которыми огромным мыльным пузырем, мутно вздувшимся над невидимым городом, светился гигантский купол. В глубине купола, за радужными разводами, беспорядочно плывущими по поверхности этого невероятного порождения природы, угадывалась раскаленная до красноты стрела телевышки.

- И невозможно пройти? - недоверчиво сипел генерал Сергеев. Кто-нибудь пробовал проникнуть в город? Я хочу поговорить с этими людьми!

Комплекция у генерала была самая гражданская, и даже форма не могла прибавить ему строгости и официальности, но вот лицо под ежиком коротких жестких волос было по-генеральски властным. Любому, кто смотрел в серые глаза Сергеева, не приходило даже в голову усомниться в его праве задавать вопросы и получать на них исчерпывающие ответы.

- Люди в больнице, - хмуро отозвался высокий милицейский подполковник. - На станции Панфилове мы развернули стационар. А машина - вот она. Можете посмотреть, что происходит, когда сквозь этот пузырь пытаются прорваться на транспорте. Там, у моста, стоит БТР. Он выглядит еще более впечатляюще.

Сергеев подошел к искореженному автомобилю, обошел его, разглядывая со всех сторон, и вернулся, удрученно покачивая головой.

- Но, может быть, в пешем порядке... - нерешительно начал он.

- И в пешем порядке ничего не получается, - сказал милицейский чин. - И ваши уже попробовали, и наши...

Подполковник занимался своим прямым делом - подчиненные ему люди объезжали на автомашинах прилегающие к городу села, устанавливая и опрашивая очевидцев произошедшего. Пока таких очевидцев было трое - влюбленная парочка, находившаяся в автомашине в одной из расположенных неподалеку лесополос, и мрачный водитель бензовоза, у которого не было накладных на перевозимый им бензин. И дураку было понятно, что бензин ворованный. Какой еще бензин мог перевозить ночью человек, в недалеком прошлом дважды судимый за хищение государственного имущества. Перспективы казались водителю бензовоза достаточно мрачными, поэтому особых причин радоваться встрече с сотрудниками милиции у него не было.

С противоположной стороны города, где пролегала железная дорога, вести были также неутешительными. Водителя тепловоза, врезавшегося в препятствие, неожиданно возникшее на железнодорожном полотне, из сплющенной кабины еще не вырезали, хотя и вовсю применяли автоген, а помощник его ничего определенного сказать не мог, потому что в момент катастрофы находился во второй секции и увидеть, что произошло, не успел. Как в известной кинокомедии: упал, потерял сознание, а когда очнулся - на сломанные кости уже накладывали гипс.

Городу повезло - первые десять цистерн в товарняке были пустыми и только потом уже шли цистерны с нефтью. С рельсов же сошли всего три первые цистерны, иначе огненного Армагеддона было бы просто не избежать, а тушить пожар ночью, как известно, у нас некому. Стоит только возникнуть пожару, как сразу оказывается, что пожарные машины неисправны, а если даже и исправны, то воды в емкостях нет.

Подтянувшийся со стороны Новоаннинска сводный отряд из сельских милиционеров прибыл к Михайловке первым. Милиционеры бегали по периметру неожиданно возникшего препятствия и ахали, не зная, что им предпринять. Через час к милиционерам присоединились десантники, выброшенные в районе села Зимовники.

Десантники умели стрелять и владели приемами рукопашного боя, правда, применить свои знания могли только к милиционерам, но как раз этого делать было не нужно.