Но что‑то тут не так. Есть что‑то еще, о чем демоны умалчивают. Это вполне может означать, что у него нет ни малейших шансов. Необходимо узнать самое худшее.

– А в чем состоит цель?

– Ты должен стать причиной хотя бы одной слезы любви или печали того существа, которое не понимает значения этих чувств.

– Того существа, с которым ты будешь связан, – поправила V(E/N)US  . – И именно его.

Ну вот оно. Ему нужно вызвать симпатию абсолютно равнодушного к нему существа.

– А сколько времени у меня будет, чтобы вызвать слезы?

– Столько, сколько будет жить твое смертное тело. Если ты станешь немым и неподвижным, не добившись цели, твое тело будет вести себя так же, как и тела смертных: оно будет медленно умирать. А когда оно наконец умрет, состязание закончится, и ты проиграешь.

X(A/N)F  размышлял. Они только и ждут его провала и дальнейшей расплаты.

– Я согласен. А теперь дайте я выберу себе смертное обличье.

Может, стать какой‑нибудь красоткой, ведь смертные с поразительной готовностью льют по ним слезы. Или, еще лучше… ребенком.

– А теперь последний пункт: твой смертный облик выберу я, – объявил JU(P/I)ter  .

– Но ты выберешь что‑нибудь сложное!

– Верно. Зато будет настоящее состязание. Выиграй его – и я признаю, что твои существа и вправду настолько хороши, как ты говоришь.

– Тогда ты признаешь не только это, – ехидно ответил Иксанаэнный, – Я получу твою власть, и все демоны увидят, что я с ней справляюсь ничуть не хуже, чем ты. А то и лучше.

Остальные согласно кивнули. Дело обещало стать захватывающим.

– А теперь прими свою смертную долю, – напыщенно провозгласил демон JU(P/I)ter  . – Осел с задницей дракона или дракон с головой осла – как тебе больше нравится. С голосом водяного нырка. Имя твоего персонажа – просто Филя.

И прежде чем Иксанаэнный успел что‑нибудь возразить, он очутился в Области Безумия. В обличье существа, чье тело представляло собой вышеупомянутую драконову задницу в диагональную нежно‑розовую и тошнотворно‑зеленую полоску и завершалось головой обыкновенского осла.

– Вот те раз! – пробормотал он. И тут же послышался голос водяного нырка, напоминавший нечто среднее между звуками, издаваемыми гоблином с зажатым носом, и бульканьем ядовитого газа на поверхности болотной воды.

Рядом в сточной канаве что‑то зашевелилось. Настоящий водяной нырок  высунул голову из вонючей жижи в надежде обнаружить своего собрата. Не найдя никого подходящего, он занырнул  обратно. Эти нырки  живут под водой, и им приходится задерживать дыхание, чтобы охотиться за жучками на поверхности.

Что ж, теперь Иксанаэнного зовут просто Филя, простофиля, то есть имя, вполне соответствующее его нынешнему положению и дурацкой внешности. Такому существу вряд ли будут где‑нибудь рады.

И перед ним стоит первая задача. Как ему убедить кого‑нибудь просто приблизиться к нему, не то что лить по нему слезы?

Хорошо лишь то, что хоть частичка демонической натуры осталась с ним. Демон отпустил на волю свое сознание, охватывая весь Ксанф. Он знал, что делает каждое существо, где растет каждое растение. Жизнь в Ксанфе била ключом. Где‑то там должен быть тот, кто не испугается драконьей задницы, кто выслушает его, кто будет плакать о нем.