— И так можно сказать, — деликатно вставил Рассел. — Живу здесь, в деревне, работаю в Бамфорде. Там у нас коллективная практика. Очень рад познакомиться с вами, мисс Митчелл.

Группа священнослужителей, коллективная практика, отметила Мередит. В деревушке никакой индивидуальной деятельности не осталось?

Ева затопала каблучками по паркету, неся цветы Лючии. Рассел, обменявшись с Мередит рукопожатием, небрежно обратился к Саре:

— Я знал о твоем приезде, не хотел оставить леди без внимания. Вот, возьми. — Он протянул коробочку мятных шоколадных конфет.

— Ой, Питер, спасибо! — воскликнула Сара, схватив ее с рвением, неподобающим леди. — Это моя слабость! Вы помните. В свой последний приезд сюда, Мерри, я до тошноты объелась.

— Растолстеешь, — кисло заметил Лейзенби.

Сара с сомнением и почти виновато на него взглянула.

— В ее возрасте все сгорит, переварится, — сухо возразил Питер Рассел. — При склонности к ожирению уже растолстела бы. Побеспокоимся, когда ей стукнет сорок.

Лейзенби ничего не ответил, приняв вид не по годам развитого ребенка, который неожиданно не удостоился заслуженной похвалы.

— Но я действительно оставил без внимания незнакомую даму, — виновато признал Рассел, вновь обращаясь к Мередит. — Не знал, что вы здесь, мисс Митчелл.

— Я и не ожидала, что вы мне преподнесете цветы или шоколад, — изумленно проговорила она. — Но все равно спасибо.

— Как мило… — пробормотала Ева, сидя в углу с коричневато-желтой жидкостью в стакане. Мередит уже заметила на столике с колесиками среди прочих бутылку крепкого «Сотерн комфорт». Где-то вдали зазвонил телефон.

— Рад встретиться еще с одним членом семьи, — улыбнулся Рассел. — Сара рассказывала, что вы очень отважная дама, разъезжаете по дальним странам, чтобы там развевался британский флаг.

— Делаем все возможное, — кивнула Мередит.

Врач ей понравился.

— Надеюсь, не ссужаете подачками молокососов, которые отправляются за границу и своим поведением позорят страну, пока не растранжирят деньги? — воинственно спросил Лейзенби.

Вернулась Ева.

— Мои дорогие, звонил Алан Маркби. Он запаздывает и просит начинать без него. Думаю, мы так и сделаем, если слишком задержится. Лючия не в себе — знаете, из-за зубов, — и не стоит просить ее обождать с ужином.

— Это тот самый тип, который поведет в церковь Сару? — задиристо уточнил Лейзенби.

— Маркби человек занятой, — пробормотал Рассел. — Если сможет, постарается явиться вовремя.

— Он дружил с Робертом, — твердо проговорила Ева.

Последовало неловкое молчание. Сара принялась вертеть обручальное кольцо на пальце. Мередит показалось, что на хорошеньком личике, похожем на мордочку мопса, возникло какое-то загнанное выражение. Обычная для нее импульсивная живость была сегодня несколько наигранной.

Они почти решили не ждать опоздавшего и готовились пройти в столовую, когда в холле послышались голоса.

Очень высокий, довольно худой мужчина с узким интеллигентным лицом, прямым длинным носом и яркими голубыми глазами влетел в комнату, откинул со лба взлохмаченные светлые волосы и, задохнувшись, выпалил:

— Извините!

— Как раз вовремя! — воскликнула Ева, метнувшись к нему.