Билли снова поморщился.

— Я не беру взяток, как бы ни было велико искушение.

Они просидели в кафе почти до восьми часов. Потом Джессика поехала в тренажерный зал. После часа интенсивных физических упражнений она вернулась домой, приняла душ, переоделась и поехала в «Даллас». Времени оставалось в обрез, а Джессика терпеть не могла опаздывать.

Благотворительный обед в пользу Федерального фонда общества борьбы с раковыми заболеваниями был событием заметным и очень престижным. Список приглашенных гостей смотрелся как выдержка из ежегодного календаря, посвященного самым богатым и знаменитым людям страны.

По традиции, каждый год в конце обеда проводился показ мод. Как всегда, показ прошел блестяще.

Сразу же по окончании шоу Джессика собираюсь, не откладывая, уехать домой. Но не успела она даже выйти из зала, как кто-то окликнул ее:

— Джессика.

Это была Мелани, вторая жена ее отца. Она сидела со своей дочерью Изабеллой за одним из накрытых столиков. Джессика подошла к ним.

— Ты ведь выпьешь с нами кофе, дорогая?

Мелани была из тех женщин, в устах которых даже простая просьба звучит как безоговорочный приказ. Джессике не оставалось ничего другого, как присесть за столик.

Изабелла заговорщически ей подмигнула. Она прекрасно понимала, зачем ее мать пригласила Джессику сесть с ними. Вовсе не из теплых родственных чувств, а исключительно ради престижа.

Изабелла всегда была умной, смышленой девушкой.

Джессике удалось сбежать лишь через полчаса. В городе были пробки, так что домой она добралась лишь к пяти вечера.

После целого дня переодеваний в элегантные эксклюзивные наряды «от кутюр» она бы сейчас предпочла влезть в какой-нибудь скромный домашний халат, съесть легкий куриный салатик, посмотреть телевизор и завалиться спать уже в девять вечера.

Но вместо этого Джессика переоделась в роскошный черный шелковый брючный костюм, подобрала к нему скромные, но изящные золотые украшения, сделала макияж — минимальный, лишь подвела глаза и накрасила ресницы. Сегодня она решила не делать прическу, а просто распустила волосы по плечам. Точно в назначенное время Джессика подъехала к дому отца, расположенному в одном из престижных предместий Нью-Йорка. Она тепло поприветствовала Изабеллу и Стива, вежливо расцеловалась с Мелани в обе щеки и обняла отца.

— Садись, Джессика, — пригласила Мелани. — Сейчас Тэд принесет тебе чего-нибудь выпить. Апельсиновый сок или легкое вино?

— Пожалуй, вина.

Во время ужинов в новой семье Джессика всегда вела себя словно на великосветском приеме. Этот тон задала Мелани еще в самом начале. Когда-то Джессику это раздражало, потом начало забавлять, а теперь она уже и не обращала внимания.

В дверь позвонили.

Мелани повернулась к Тэду.

— Это, наверное, Николас. Открой ему, дорогой. — Она вновь повернулась к Джессике. — Ты ведь не возражаешь, что у нас будет еще один гость?

Даже если бы Джессика возражала, ей все равно не оставалось ничего другого, как улыбнуться, изображая полный восторг.

— Разумеется, нет.

Тэд был не из тех людей, которые одержимы идеей сосватать незамужнюю дочь кому-нибудь из своих знакомых. А вот Мелани обожала знакомить всех со всеми и собирать у себя самых разных людей, как она сама говорила, для интересной и познавательной беседы.

Николас Гроуди, естественно, не отказался от полученного приглашения. И причина тому была ясна.

— Он настоящий красавец, правда? — проговорила Изабелла с импульсивной непосредственностью подростка.

Хорошо, что Джессике не пришлось ничего отвечать на это, поскольку Тэд уже вернулся в гостиную вместе с Николасом.

По роду занятий Джессике практически постоянно приходилось встречаться с красивыми и привлекательными мужчинами.