— А что с ними делают? — полюбопытствовал Эпов.

— К сожалению, едят, — вздохнул театрально Чижак.

— Тьфу, какая пакость! — не сдержался Петр Григорьевич.

— Увы, это так. Мясо удавов считается деликатесом у многих высококультурных наций — у китайцев, мексиканцев. А у африканских племен право есть мясо питона имеют только старейшины и вожди… Так что, Христофор, змея — для многих народов животное эстетически вполне привлекательное.

— Все равно змеи — это мементо мори… — протянул Колумб.

— Скорее всего — мементо витэ, — улыбнулась Анна Ивановна.

Чижак снова бросил взгляд на Олю: она о чем-то тихо переговаривалась со Степаном.

Но Христофор не сложил оружия.

— Боязнь смерти, обожествление ее — вот смысл почитания змеи огнепоклонниками и буддистами. — Он громко хрустнул огурцом. — А мы все-таки психи. Как те, что носятся на мотоциклах, переплывают в одиночку океан в погоне за этим… — он щелкнул пальцами, подыскивая нужное слово, — остреньким соусом к постной жизни…

— Не в ту степь вы, Христофор, — потрепала его по плечу Анна Ивановна.

— Я — что! — Горохов грустно улыбнулся. И неожиданно закончил: — Мне деньги нужны.

Анна Ивановна рассмеялась.

Вениамин Чижак, сидевший между тетей Капой и Клавдией Тимофеевной, решил свое обаяние распространить на них и с серьезным видом сказал:

— Ходить в гости — традиция, идущая из глубокой древности. Во времена юности человечества существовал наивный и мудрый обычай съедать гостей…

— Да ну! — ужаснулась тетя Капа. — Зачем же их съедать-то?

— Если хозяева не успевали съесть гостей, — ответил Веня, поглаживая бороду, — то гости обедали хозяевами. Эта милая привычка сохранилась до последнего времени у туземцев Соломоновых островов.

— Пресвятая богородица! — перекрестилась старушка. — Ажно мороз по коже…

— Между прочим, сейчас борьба с гостем ведется несколько по-иному, — продолжал Чижак, словно читал интересную лекцию. — Существует два способа. Первый — пассивный: не впускать гостя в дом, но если он все-таки прорвется, то ни в коем случае не кормить. Ежели гость окажется упорный, следует напустить на него злую собаку или, что более эффективно, — тещу.

Клавдия Тимофеевна прыснула в кулак. Тетя Капа еще не понимала, что Веня их разыгрывает.

— Второй способ — активный. В ответ на один визит нанести три или четыре, чтобы гость понял, как тяжело приходится хозяину. Если и это не помогает, то, когда гость снова появится в вашем доме, накормите его так, чтобы дело дошло до «скорой помощи». Этот способ называется «демьянов», по имени изобретателя «демьяновой ухи»…

Тут только и до тети Капы дошло, что Чижак шутит. Она залилась смехом, утирая глаза платочком.

Азаров продолжал шептаться с Олей. Зина сидела на стуле прямо, ни на кого не глядя.