— Колумб, нету Степана с Клинычевым. Пойду повожусь с аккумулятором еще.

— А не хватит тебе?

Василий искренне удивился:

— Чего?

Но Горохов в мыслях был уже далеко-далеко.

Шофер потоптался на месте.

— В общем, понадоблюсь, в машине я… Аккумулятор, паря, дело серьезное… — И, махнув рукой, вышел.

Но заниматься фармацевту не дали. Вслед за Васей в вагончик пришла лаборантка Зина.

Она села в уголке на стул и сложила руки на коленях. Христофор поднял голову и, глядя сквозь Зину, как через стекло, беззвучно шевелил губами.

— Занимайтесь, Христофор, я тихонечко…

Горохов перелистнул страницу и уже не замечал девушку.

Зина была из местных, сибирячка. Как-то на районную почту в Талышинске зашел бригадир змееловов Степан Азаров. Разговорились. Он прямо с ходу предложил Зине поработать в экспедиции. Лаборанткой и поваром. Хотя бы месяц.

И надо же быть совпадению: Зина на ветеринарном отделении сельхозтехникума училась заочно, а разнарядка на практику не пришла. Вот она и решила: змеи — они те же животные, только ползают.

В бригаде обрадовались: наконец-то удастся отведать настоящих сибирских пельменей.

Первые же Зинины пельмени произвели неблагоприятное впечатление. Зато лаборанткой девушка оказалась стоящей. И еще… стала ловить змей. Это девушка-то, да еще в восемнадцать лет!

Может быть, ей хотелось все уметь, как Степан? Кто знает… В бригаде существовало правило: никому не перемывать костей.

Зина сдержанно вздохнула. Но оторвать Горохова от занятий было почти невозможно.

— Христофор, простите, вы знаете, который час?

Фармацевт посмотрел на часы и машинально буркнул:

— Четверть первого.

Зина вздохнула печальнее.

— Может, они заплутали…

Христофор изумленно посмотрел на нее.

— Или несчастье какое…

Горохов сбросил наконец с себя наваждение латинской премудрости и произнес:

— Да, поздновато…

Он нехотя оторвался от учебника, ни слова не говоря, вышел из вагончика. Задрал голову вверх. Зина вышла вслед.

На самой верхушке высоченного кедра лениво крутился «петух», мигая темному, в крупных бриллиантах звезд небу. «Петух» — изобретение Васи. Раньше змееловы, возвращаясь в свой лагерь в сумерках, пользовались самым древним способом — костром.

Но Вася однажды спалил нечаянно полгектара тугаев, за что руководству экспедиции пришлось иметь дело с милицией. Неприятность с трудом уладили. Базу перевели на новое место, километрах в шестидесяти от первого.

В отместку за все несчастья, которые обрушились потом на его голову, шофер-механик изобрел и соорудил «петуха» — сильная лампа плюс флюгер. Чудо-машину укрепили на самое высокое дерево возле базы, и она подмигивала тайге. Часто или редко — в зависимости от ветра.

Христофор свернул огромную самокрутку и стал задумчиво бить комаров.

Что ни говори, а ребята задержались сверх всякой нормы. На Азарова это было не похоже.

Зина с надеждой смотрела на сосредоточенное, давно небритое лицо фармацевта.

— Поздновато… — молвил снова Горохов.

— И Анванны нет. Обещалась еще позавчера быть… — обрадовалась человеческой речи лаборантка.

Но человеческая речь оборвалась так же внезапно, как и началась.

Поляну окружал темный, таинственный лес. Чуть светлели два желтых вагончика и старенький грузовик, замершие под лапами развесистых кедров.

Христофор зашел в другой вагончик и появился с двустволкой. Он выпалил два раза вверх; сменил патроны, выстрелил еще дважды, рассыпав по воздуху сноп искр.