Сны стали тревожными, яркими. Чудилось Влади, что сидит он, маленький совсем, на берегу реки, а вокруг него обвивается в тридцать три кольца огромный золотой змей. И Влади его совсем не боится, а наоборот — гладит по голове и пытается неловкими руками поймать черный раздвоенный язычок. И это повторялось ночь за ночью, каждый раз — слегка отличаясь. Будто Влади пытался вспомнить что-то позабытое, но не мог, а потому додумывал сам. А наяву мерещились везде желтые глаза змеиные и спутанные волосы, хоть врачам иди в психушку сдавайся.

Голова больше не болела, но часто кружилась. Как-то раз Влади наклонился — ведро вытянуть на край, и чуть не свалился в колодец. Баб Ядзя, словно почувствовала что-то — и перестала так нагружать внука работой. Чаще она сажала его рядом с собой и спрашивала, как будто невзначай:

— Ты ничего сказать-то мне не хочешь?

Влади пожимал плечами.

— А спросить?

Он молчал.

А ночью опять шел к алтарному камню, чтобы опять там никого не найти.

Целый месяц пролетел незаметно, как один день.

Однажды пасмурным утром Влади проснулся — и понял, что пойти куда-нибудь сегодня вряд ли сможет. Голова кружилась даже в постели. Осторожно придерживаясь за стену, он спустился вниз, к завтраку. На материны тревожные вопросы отмалчивался, сам не понимая, что с ним такое творится. А потом, пока та мыла посуду, поковылял к бабке, на огород.

— Баб Ядзя… — окликнул тихо. Громко не получалось — сразу перед глазами все плыть начинало. — А если я с кем-то повидаться хочу… ты знаешь, как это устроить?

Бабка выпрямилась, обтерла руки от земли об фартук и пожала плечами.

— Смотря с кем, внучек.

Влади набрал воздуха побольше, зажмурился для храбрости и выпалил:

— Со змеем!

— Ох ты ж как… — баб Ядзя закашлялась. — Это с каким таким змеем?

Отступать уже некуда было.

— С алтарного камня.

Влади плюхнулся на дорожку — сил уже не было стоять — и, запинаясь, рассказал баб Ядзе все, с самого начала. И про змея, и про головную боль, и про слабость, и про сны… Баб Ядзя выслушала, а потом сказала.

— Я тебе сейчас травок заварю, ты их выпьешь и поспишь. А к ночи я тебя разбужу — и расскажу, что делать.

«Травки» оказались той самой горькой травой, которую Влади в самый первый день пил. Сморило его тут же, за столом — уронил тяжелую голову на сложенные руки и уснул. Снился ему опять змей — только на сей раз в человечьем облике. Он тянул у Влади из головы длинную красную нитку, а она никак не кончалась и не кончалась. И внизу, у ног его, лежала уже целая нитяная куча, похожая на залитый кровью валежник.

«Брось! — хотел крикнуть Влади змею. — Все равно не вытянешь, она длинная слишком!»

Шагнул — и понял, что сам той нитью опутан до самых ног.

А потом баб Ядзя толкнула его в плечо, будя:

— Поднимайся. Пора.

Влади сел прямо, хлопая глазами. На столе перед ним лежал расшитый красными нитками серый полотняный мешочек.

— Это что?

— Подарок для змея, — бабка отвернулась. — Дойдешь до алтарного камня. Если увидишь змея — отдашь ему сам, в руки. Если нет — бросишь в колодец, а потом заберешься на камень. И чего б ни происходило потом — не бойся.

Теперь, выходя из дома, Влади не стал ни сапогов надевать, ни куртки. Напялил сандалии — и пошел. Ему отчего-то казалось, что даже если он сейчас на гадюку наступит, то хуже от этого уже не будет.

Бабкин мешочек оказался совсем легкий, как пустой.

До горы Влади ковылял почти час.