— Что тебе об этом известно?

— Почти ничего. Тия сказала, что дружила с каким-то крестьянином, а ты ей запретил и приказал посадить парня под замок. Она хочет, чтобы я помог его освободить. — Архитектор осклабился. — Я обещал, что сделаю это!

Анхор невольно потупился.

— Твоя воля. Я желал бы навсегда избавиться от этого мальчишки. Их дружба с Тией точно сорная трава, которая пробивается даже сквозь камни! Она утверждает, что учила его читать и писать, но мне кажется, здесь кроется нечто большее.

Взгляд Мериба сделался острым.

— Между ними было что-то серьезное?

— Если ты имеешь в виду плотскую связь, то, к счастью, нет, но их тянет друг к другу, тянет, несмотря на все запреты! — сокрушенно произнес писец.

— Нужно освободить этого парня и отправить подальше, — сказал Мериб. — Поставь своей дочери условие: ты отпустишь её дружка, если она выйдет замуж.

Анхор изумленно захлопал глазами.

— Замуж? За кого?

— За меня.

Несколько мгновений стояла гробовая тишина, после чего писец осторожно спросил:

— Ты, наверное, шутишь?

Архитектор тонко улыбнулся.

— С какой стати? Полагаешь, я бы стал заезжать в Эффе ради тебя или твоих сыновей? Мне понравилась твоя дочь. И не только потому, что она красива. Тия не из тех, кого можно купить подарками или задобрить льстивыми речами. Она не похожа на других женщин. Я понимаю, что мне не удастся завладеть девушкой иначе, чем взяв ее в жены, и потому решил покончить с одиночеством. Давно пора об этом задуматься. Что после меня останется? Чужие гробницы? А Тия может родить мне детей! Правда, — заметил он, — твоя дочь не видит во мне мужчину, но я надеюсь, со временем мне удастся ее приручить.

— Она даже не предполагала, что ей может выпасть такое счастье! — пробормотал Анхор.

— Она и сейчас об этом не думает, — заметил архитектор, и писец быстро проговорил:

— Я заставлю ее одуматься!

— Будет лучше, если мы поженимся в Эффе и проведем брачную ночь в твоем доме, — деловито произнес Мериб. — На следующий день я увезу Тию в Фивы. Позже туда сможет приехать твой сын. Я определю Тимеса в школу писцов при храме Амона и оплачу его обучение.

— Не знаю, покажется ли тебе достойным приданое моей дочери...

Архитектор махнул рукой.

— Приданое меня не интересует. У меня достаточно денег. Главное, чтобы Тия не стала упорствовать. Догадываюсь, мое предложение станет для нее большой неожиданностью.

Лицо Анхора сделалось жестким. Он сжал кулаки, и в его глазах появился холодный блеск.

— Я сделаю все для того, чтобы она согласилась!

— Вели ей написать этому парню, — посоветовал архитектор.

— Да. Я так и сделаю.

Когда отец вошел в комнату Тии, уже стемнело. Стоял душный вечер, от земли поднимался пар, а плоские крыши домов еще хранили жар полуденного солнца. В саду тихо шумели деревья, а звезд над головой было так много, что, казалось, они вот-вот посыплются на землю сверкающим серебряным дождем.

Анхор подошел и положил руку на обнаженное плечо дочери. Ладонь писца была сухой, как сброшенная змеиная кожа.

— Нам нужно поговорить. Сегодня случилось нечто невероятное.. . — Его речь была сбивчивой и вместе с тем торжественной. — Тебе, а вместе с тем и мне — всем нам! — выпало невиданное счастье. Архитектор Мериб хочет жениться на тебе и увезти тебя в Фивы!

Девушка сидела прямо и неподвижно, и в этой неподвижности была напряженность тростника, готового сломаться от порыва бешеного ветра.

— Это не может быть правдой, — прошептала она.

— Сначала мне тоже так показалось. Однако Мериб не лжет! Ты ему очень понравилась.