Конн обернулся и смерил ее взглядом своих холодных голубых глаз. Потом снова посмотрел на Файрана.

— Как ты думаешь, кому из нас двоих желает победы прекрасная Брианна?

— Что тебе здесь нужно, Конн? — резко спросила Брианна. Ее зеленые глаза сверкали от ярости.

— Я пришел поздравить Файрана с великой победой, — кротко ответил Конн.

Файран с ненавистью посмотрел на своего врага. Он прекрасно знал, что Конн смертельно завидует его удаче. Совсем недавно Конн едва не убил его, чтобы завладеть головой и могуществом! На Брианна не должна стать свидетельницей их поединка.

— Это все, Конн? — холодно поинтересовался Файран.

— Вождь смертельно ранен, — невозмутимо продолжал Конн. — Ритуал передачи власти назначен на сегодняшнюю ночь. Приходи на священную поляну, Файран. Сегодня наш спор будет закончен.

«Наконец-то! — подумал Файран, едва сдерживая свое ликование. — Настал день, которого ждал всю свою жизнь!»

— Я так и знал, что моя весть заинтересует тебя, — усмехнулся Конн. — Так что не засиживайся тут с Брианной. Неужели ты сможешь пропустить церемонию моего избрания вождем?

Файран и Брианна вступили на священную поляну. Вековые деревья плотно обступали ритуальную площадку. Даже в солнечный полдень здесь всегда царили полумрак и прохлада.

А сейчас стояла глубокая ночь. Многие кельты принесли с собой большие горящие факелы. Трепещущее пламя освещало грубые лица, вырезанные в стволах священных деревьев. Это были лица ушедших кельтских вождей.

«Они кажутся живыми, — невольно поежился Файран. Когда-нибудь и мое лицо будет вырезано здесь», — решил он.

Рука Брианны робко коснулась его руки.

— Смотри, Файран, — прошептала девушка, показывая на огромную человеческую фигуру, темнеющую в центре ритуального круга. Фигура была сплетена из гибких ивовых прутьев и напоминала огромную клетку. Вокруг лежали кучи хвороста.

«Ивовый человек!» — догадался Файран. Ему сразу расхотелось думать о том, чем закончится церемония прощания со старым вождем. Раньше он много раз представлял себе этот великий момент. Ведь когда старый вождь умрет, его великий дух вселится в нового избранника…

— Файран! — снова окликнула его Брианна. На этот раз она указывала куда-то рядом с плетеным человеком.

Конн. Ненавистный соперник стоял на расстоянии вытянутой руки от ивового человека.

«Значит, Конн не сомневается в своей победе! — понял Файран. — Иначе он никогда не посмел бы подойти так близко».

— Ты должен встать там же, где Конн, — шепнула Брианна.

Файран взял ее за руку и подвел к Конну.

В следующую секунду пронзительный вой карниксов — кельтских боевых труб — возвестил о прибытии вождя.

Когда старый вождь вступил в ритуальный круг, Файран почувствовал, что сердце его вот-вот выскочит из груди.

Превозмогая боль, вождь сделал еще один шаг. Он старался держаться прямо, но было видно, что каждое движение дается ему с большим трудом. Длинные белые одежды вождя ниспадали на густой мох священной поляны.

— Вождь! Вождь пришел, — пронеслось по рядам собравшихся.

Старый вождь остановился перед ивовым человеком. Помедлил. Потом молча забрался внутрь плетеной фигуры.

Файран знал, что должно произойти дальше»! Понимал, что вождь стар, болен и смертельно paнен. Благоговел перед жертвой, которую умирающий приносил своему народу.

Но все равно ему было страшно

Этой ночью вождь решил покинуть свое племя. Но перед уходом он, по обычаю кельтов, должен передать свой дух достойному преемнику.