— Мне пора ехать в деревню, — объяснил он дамам. — Там я переночую. — Он посмотрел на Кристину и взгляд его потеплел. — Я вернусь так скоро, как только смогу.

Миссис Петерсон и Кристина молча проводили его до дверей. Потом вышли на холодное крыльцо и дождались, пока Мэтью вскочит на свою лошадь.

Кристина гордо расправила плечи и высоко вздернула подбородок. Теперь она осталась совсем одна. Больше никто не защитит ее и не придет на помощь. Она должна быть сильной, ей нужно самой заботиться о себе, пока Мэтью не вернется и не заберет ее отсюда.

Тяжелая рука миссис Петерсон легла на ее плечо.

— Не беспокойся за Кристину, Мэтью! — крикнула хозяйка вслед отъезжающему всаднику. — Мы будем заботиться о ней!

— Спасибо вам! — с благодарностью улыбнулся Мэтью. — Я знал, что вы добрые люди! — С этими словами он пришпорил Грома и ускакал

Не успел Мэтью скрыться в темноте, как миссис Петерсон больно схватила Кристину за волосы и начала с силой таскать по крыльцу.

— Как ты посмела разбить мой кувшин, мерзкая девчонка! Я живо отучу тебя портить вещи! Сегодня будешь спать в чулане!

Миссис Петерсон за волосы втащила Кристину в дом. Девушка кричала и отчаянно вырывалась, но хозяйка безжалостно волочила ее по полу к чулану. Широко распахнув низкую дверь, она швырнула ее внутрь. Кристина споткнулась о деревянный порог и кубарем покатилась вниз.

Громко хлопнула дверь чулана. От удара с потолка отвалился здоровенный кусок грязи и шлепнулся рядом с Кристиной.

— Нет! — в страхе закричала девушка, бросаясь к двери. — Вы не можете так поступить со мной! Пожалуйста! Я не хотела разбивать кувшин! Я нечаянно!

Снаружи миссис Петерсон плотно задвинула засов.

Глава 17

Земляные стены погреба напомнили Кристине кладбище. Ей показалось, будто ее заживо опустили в могилу. Она дрожала, судорожно глотая ртом воздух.

Постепенно глаза ее привыкли к темноте. Первое, что она увидела, было множество маленьких красных точек, горящих на полу и стенах погреба.

Глаза! Никакие это не точки — это чьи-то крошечные, злющие глаза!

Кристина прижалась спиной к двери погреба.

«У меня разыгралось воображение, — подумала она. — Откуда здесь взяться глазам? Кроме меня в этом погребе никого нет!»

Но куда бы она ни посмотрела, взгляд всюду натыкался на эти зловещие красные огоньки, похожие на малюсенькие хищные глазки…

Потом Кристина услышала шорох. Красные огоньки переместились ближе. Теперь они вплотную окружали ее. Что-то цепкое и холодное начало карабкаться по ноге девушки. Кристина взвизгнула и поджала ногу.

Погреб наполнился омерзительным тоненьким писком. Тысячи маленьких лапок, царапаясь, полезли на Кристину. Множество невидимых существ копошились на ее юбке. Чей-то холодный носик уткнулся в щеку. Какая-то большая тварь запуталась в ее волосах. Пахнуло удушливым смрадом.

Кристина вскрикнула от ужаса и омерзения. Потом закричала громче.

Крысы! Здесь полным-полно крыс!

Кристина запустила руку в волосы и нащупала теплое, трепещущее тело огромной крысы. С истошным визгом она отшвырнула извивающуюся тварь в угол погреба.

Потом попыталась согнать с плеча другую крысу. Животные с писком бросились врассыпную.

Кристина забралась на верхнюю ступеньку деревянной лестницы и крепче прижалась спиной двери. Сжавшись в комок, она принялась раскачиваться из стороны в сторону. А что если это вовсе не крысы? Если хозяйки фермы практикуют черную магию, то в погребе они могут прятать…

«Довольно! — одернула себя Кристина. Жизнь ужасна и без присутствия вымышленных чудовищ! Надо брать пример с Мэтью».