-- Что с вами, Акрам Галиевич? -- кокетливо спросила ханум.-- Вы знаете, чего я в жизни до смерти боюсь, так это пьяных мужчин. О, пьющий мужчина -- это социальное зло нашего времени,-- загорячилась она. -- Как я ненавижу их! Дали бы мне власть -- я бы всех их в Сибирь, на каторгу, они бы у меня живо протрезвели! -- И, спохватившись, добавила чуть мягче: --Наверное, в этом отчасти виноваты и мы, женщины. Конечно, я не имею в виду себя -- с пьющим мужчиной я и разговаривать бы не стала, хватит, натерпелась...

Протрезвел ли от этих слов Акрам-абзы? Нет, не совсем, шатало его по-прежнему. Но и пьяный он чутко уловил: вот где она, спасительная соломинка! Забрезжил реальный шанс обрести независимость, освободить свою шею от еще не накинутого, но уже маячившего у лица ошейника.

Он собрал силы, насколько это было возможно, и, как ему показалось, галантно подвел ханум к столу, а затем произнес немыслимо цветистый тост, которому позавидовал бы грузинский тамада и прочие краснобаи. Наверное, не нашлось бы женщины, устоявшей перед таким тостом. В него Акрам-абзы вложил все свое вдохновение, красноречие, душу, всю лесть, на какую был способен, это был его шанс -- нужно было хватить еще стаканчик.

Хоть и наслышалась Назифа-ханум немало красивых слов в свой адрес, все равно приятно слышать их и в провинциальной редакции, а Акрам Галиевич постарался. Упиваясь сладкими хвалебными речами, ханум потеряла бдительность и не заметила, как Акрам Галиевич наполнил себе бокал до краев. Да и кто же во время такого тоста одергивать станет?

Минорное танго сменили на более жизнерадостные ритмы, но танцевать Акраму-абзы становилось все труднее -- ноги держали плохо и совсем не слушались хозяина. Снова сели за стол. Водка кончилась, и Акрам-абзы, налив себе шампанского, выпил без всякого тоста, даже из вежливости не предложив бокал ханум.

-- Что с вами, Акрам Галиевич? -- спросила Назифа-ханум с явной тревогой на лице и в голосе.

-- А-а-а,-- махнул безнадежно рукой Акрам-абзы,-- чувствую, запой начинается. Теперь меня не удержать: пока не выпью все, что в доме и у соседей, не остановлюсь,-- и хватил залпом еще один бокал шампанского.

-- Какой запой? Надеюсь, вы шутите, Акрам Галиевич? - в глазах гостьи плясали огоньки недовольства и страха. - Еще этого мне не хватало...

И тут Акрам-абзы неожиданно для себя заплакал навзрыд, самыми настоящими слезами,-- так ему стало жаль себя на самом деле. Он подошел к Назифе-ханум и хотел картинно встать на колени, но галантность не получилась, и он мешком свалился к ногам Аглямовой, которая уже с некоторой брезгливостью глядела на хозяина дома.

-- Прости, голубка моя ясная, пью я, пью,-- заговорил сквозь слезы и рыдания Акрам-абзы, крепко обхватив ханум за талию.-- Но я тихий алкоголик, тихий, и никому нет вреда от моей беды. В год раза три меня заносит, не более. Как на духу клянусь: брошу пить, только не оставляй меня, радость моя...

Акрам-абзы плакал и бормотал из последних сил какие-то красивые слова и клятвы, в основном почерпнутые из писем "Белочки". Было там и про камин, и про бархатный халат, который он обещал непременно купить...

Назифа-ханум пыталась вырваться, но нотариус держал ее крепко, потому что боялся упасть. Улучив момент, когда Сабиров попытался вытереть слезы, она оттолкнула его и отбежала к окну.

-- Подлец! Подлец! Подлец! -- закричала ханум так громко, что ее услышали, наверное, у Беркутбаевых.-- И газета хороша! Печатает без разбору каждого алкаша. Тоже мне "человек безупречной репутации"! Подала бы в суд, да связываться неохота... Нет, ноги моей здесь не будет! Стану я жизнь губить на алкаша...

-- Не оставляй меня,-- жалобно попросил растянувшийся на полу Акрам-абзы. - Пропаду я без тебя...

-- Много хочешь! -- зло ответила Назифа-ханум и, перешагнув через него, вышла из комнаты.

Проснулся Акрам-абзы поздно. В комнате горел свет, хотя в окно било яркое утреннее солнце.