Он дернулся — но тут же понял, что из таких тисков не вырваться.

— Объясни, наконец, что происходит!

— Слишком длинный получится разговор; полковник, — сказал старший. — Гм… Сергей, трупешники, надеюсь, высший класс?

Тот, что стоял слева от Романцева, молча кивнул головой.

— Экипировка, документы… Короче, все там нормально, да?

Тот снова кивнул.

— Вы меня знаете, если что-то не так, я вам головы поотрываю, — сказал старший. — Кстати, «безбашенный труп» тоже имеется в комплекте? Ну и прекрасно…

Человека, который стоял напротив него, Романцев знал уже лет эдак пятнадцать. Одно время они с Феликсом Ураевым даже дружили семьями. Но потом так получилось, что оба развелись со своими женами, после чего общаться им доводилось уже гораздо реже.

— Артем, заснимешь все на видеокамеру, — распорядился Ураев, обращаясь, очевидно, к стоящему справа от Романцева боевику. — Как только водила жахнет по «уазику» из «мухи», сразу включай камеру… Двухминутного ролика хватит с лихвой… А там по коням и ходу отсюда!

У Романцева появилось чувство, что нечто похожее с ним уже было, но что именно и когда — он так и не вспомнил.

Ураев сверился с часами.

— Сегодня двадцать третье ноября, четверть второго пополудни… Так и запишем в рапорте!

Он вытащил из кобуры необычной формы пистолет, в котором Романцев узнал «климовский» спецствол, стреляющий быстрорастворимыми ампулами, начинка которых зависит от намерений того, кто пользуется этой эксклюзивной штуковиной.

— Понимаешь, дружище, — задумчиво произнес Ураев. — Ты ведь упертый… а у меня — приказ! Знаю, что уговаривать тебя бесполезно. Я мог бы прихватить с собой шприц-ампулу, и дальнейшее было бы почти безболезненно… Но ситуация такова, дорогой полковник, что боль и страдание уже вошли в нашу с тобой жизнь… Так что у меня нет иного выхода.

Произнеся эту не слишком понятную для Романцева фразу, Ураев прицелился и мягко нажал на спуск…

Глава 1

Лос-Анджелес, штат Калифорния, США,

27 ноября

Мерцающий мягким изумрудным светом циферблат часов, встроенных в приборную панель «лендкрузера», показывал без двадцати минут пять утра. Мощный джип, только что стремительно летевший по Глендейл-роуд в направлении северных пригородов, теперь, угодив в сонные переулки, тащился со скоростью пешехода, который то ли позабыл нужный адрес, то ли не до конца уверен в правильности собственных намерений.

Обнаружив в одном из переулков, по обе стороны которого тянулись аккуратные двухэтажные коттеджи, пару полицейских «фордов», плотно закупоривших собою проезжую часть, Элизабет удовлетворенно покивала головой. Теперь, когда нашлось подтверждение поступившего к ней сигнала, она, по крайней мере, перестала ощущать себя дурочкой, над которой решили недобро подшутить. Ну а то, что ей порой приходится путать день с ночью, это уже издержки избранного ею ремесла.

Не вступая в бесполезную полемику с копами, выставленными здесь в качестве заграждения, Элизабет совершила разворот, решив попытать счастья в другом месте.

Но стоило ей выбраться на другую, параллельную улицу, как она заметила еще одну «баррикаду», выстроенную из составленных вместе полицейских машин.

«Похоже, копы перекрыли целиком весь квартал, — подумала она. — Любопытно все же узнать, что происходит внутри «колечка».

Информатор, чей звонок поднял ее среди ночи, сообщил, что в район 70-й улицы стягиваются большие силы полиции.