Пригревшись возле теплого бока сестры, Искра не заметила, как уснула. Прежде чем снова открыть глаза, она загадала желание - увидеть свою палатку и веселые солнечные лучи, пробивающиеся сквозь траву у входа. Но ее окружил тусклый чахлый свет Сумрачного леса. Искра лежала в тени папоротников, мертвые сухие стебли зловеще изгибались над ее головой. В хвосте от ее лап начиналась узкая тропка, петлявшая среди зарослей.

Искра вздохнула.

«Что ж, этого следовало ожидать».

Она хотела встать, но услышала приближающиеся голоса и звук шагов в кустарнике. Искра осталась на месте, поджидая, когда коты выйдут на поляну.

- Видал приемчик, которому меня научил Остролап? - хвастался Ветерок. - Жду не дождусь, когда мне выпадет возможность применить его против блохастых Грозовых паршивцев!

- Остролап - кот, что надо, - поддержала его Конопушка, шедшая рядом с Ветерком и незнакомой Искре серенькой ученицей. - Даже не верится, что он когда-то был Грозовым воином!

Воины Ветра прошли мимо, не заметив Искру, и скрылись в зарослях.

«Ну конечно, сейчас же раннее утро, - подумала Искра. - Они возвращаются домой».

Она совсем уже собралась выйти из папоротников, как вдруг снова раздались шаги, и пахнуло запахом большой группы Сумрачных котов.

Когтегрив!

Искра поглубже спряталась в тень, завидев выходящих из-за куста ежевики Когтегрива, Яблочницу и Крысобоя.

Поравнявшись с зарослями, где пряталась Искра, Когтегрив отстал от своих товарищей и сказал им, что немного задержится. После этого он остановился посреди поляны и, раздувая ноздри, стал ждать, пока шаги котов не стихнут в отдалении.

- Я учуял твой запах, - сказал он, наконец. - Можешь не прятаться.

Искра выскочила из жухлых папоротников и остановилась перед полосатым воином.

- А я и не пряталась! - с вызовом мяукнула она. - Я появилась только что!

- И что это меняет? - ледяным тоном поинтересовался Когтегрив. - Надеялась, что если будешь приходить сюда в другое время, то избежишь встречи со мной? Раньше надо было думать, - продолжал он, не давая Искре вставить ни слова. - Теперь я знаю, какая ты. Интересно, что скажет Голубка, когда узнает, что ты была готова убить ни в чем не повинного кота, лишь бы выслужиться перед своими новыми наставниками?

Искра оцепенела, пронзенная жутким воспоминанием о том, как Звездолом едва не заставил ее убить Огнехвоста, случайно забредшего в Сумрачный лес из Звездного племени.

Неужели она тогда сделала бы это, не останови ее Когтегрив? Это воспоминание до сих пор терзало Искру, и она не знала ответа на свой страшный вопрос.

- У меня не было выбора… - залепетала она.

Когтегрив смерил ее презрительным взглядом и взмахнул хвостом.

- Выбор есть всегда, - прошипел он.

Гнев охватил Искру, как огонь охватывает клок сухой травы.

- Такой же, какой был у тебя, когда ты использовал мою сестру, чтобы выведать у нее секреты нашего целителя? Не удивительно, что с тех пор она знать тебя не хочет!

- Я никогда не использовал твою сестру, - решительно ответил Когтегрив, его янтарные глаза потемнели. - Но я не жду, что ты мне поверишь. Честно говоря, я не думаю, что ты способна что-то понять. Для этого у тебя слишком пустое сердце.

С этими словами он повернулся к Искре спиной и бросился догонять своих товарищей.

Искра смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом тропинки, потом повернулась и побрела в другую сторону. Пройдя несколько хвостов, она обогнула куст и чуть не столкнулась с Остролапом.

- Какая приятная встреча! - пророкотал серый кот. - Я очень рад, что ты все-таки надумала присоединиться к нам, Искролапка.

- Меня зовут Искра, - с гордостью поправила кошка.