Пока что все шло не так гладко, как надеялся Вериасс. Желудок у него болезненно сжался.

– Эта голограмма служит нам только знаменем, – крикнул он. – Наша Золотая Королева стоит здесь, позади меня! Она не принадлежит к дрононам, но все люди преклоняются перед ней. Она безупречна и достойна обожания. К вам прибыла Великая Королева! Склонитесь перед нею или приготовьтесь к бою! – Вериасс выбросил руки вперед, приняв боевую стойку, и сплюнул на землю.

Дрононы содрогнулись от подобного оскорбления.

Вериасс оглянулся на Эверинн. Она стояла, сжав кулаки, и в одной руке что‑то поблескивало – Эверинн сжимала в ней «террор». Если дрононы бросятся на них, у нее будет лишь доля секунды на то, чтобы активировать бомбу. Возможно, было бы даже лучше, если бы она сделала это сейчас же. Лорд‑хранитель крикнул:

– Я совершу церемонию осмотра твоей королевы! – Он развернул крылья и слетел со стены, опустившись рядом с Эверинн. Теперь Вериасс видел его татуировку – золотые зигзаги молний, как бы бьющие из обоих глаз. Лорд‑хранитель обвел усами голову Эверинн, скользнул ими вдоль тела и задумался. Вериасс молился о том, чтобы дронон не заставил Эверинн раздеться, чтобы поискать на ней изъяны.

Лорд‑хранитель ощупал подол платья, но снимать его не стал. Как видно, золотая ткань нравилась ему больше, чем бледная кожа Эверинн.

– Я не нахожу ее достойной обожания, – прощелкал наконец он.

– Она достойна его. Это Золотая Королева человеческого рода, совершенная и не имеющая пороков.

– Она мягкая, как личинка. Она отвратительна и недостойна обожания.

– Мы, люди, все мягкие. И тоже находим вас отвратительными, недостойными обожания. Однако почитаем вашу Великую Королеву, несмотря на различия между нами. Мы просим вас так же отнестись к нашей. Заверяю тебя, что среди людей нет никого совершеннее этой Золотой Королевы, и вызываю тебя на бой за Право Пути.

Вериасс чувствовал, что, желая драться всего лишь за Право Пути, облегчает решение своему противнику. Если Вериасс даже и победит, окончательное решение примет Золотая Королева дрононов и ее лорд‑хранитель. Вериасс просит немногого.

– Я отвергаю твое право на вызов, – сказал дронон. – Это не Золотая Королева.

– Отвергая мое право на вызов, ты тем самым бесчестишь твою Золотую Королеву. Если вы откажетесь чтить наших королев, все человечество, обитающее в разных мирах, откажется признавать власть вашей королевы. Ты развяжешь войну, подобной которой еще не было.

– Ты угрожаешь нам? – Дронон смотрел на Эверинн, на «террор», поблескивающий у нее в руке.

– Я не хотел бы прибегать к угрозам. Но тебе известно, что мы имеем при себе. Вы преследовали нас через многие миры. Если вы не позволите людям сражаться за право наследования, у нас не останется выбора.

Дронон заколебался.

– Я говорю правду, – сказал Вериасс. – Предлагаю тебе сразиться за Право Пути.

Дронон опять изучающе посмотрел на Эверинн и отступил на два шага.

– Я посоветуюсь со своей королевой. – Он полетел к улью и вошел внутрь. Пламя, зажженное огнеметом, начинало гаснуть, и в его отблесках казалось, что живая стена дрононов колышется и вот‑вот рухнет на людей.

Ни Галлен, ни Орик, ни Мэгги не шелохнулись и не произнесли ни слова, и Вериасс мысленно благодарил их за проявленное благоразумие. Переговоры дошли до критической точки. Если королева не даст согласия, дрононы всей кучей набросятся на них. Если же королева разрешит поединок за Право Пути, ей полагается выйти из улья вместе с лордом‑хранителем.

Прошло десять минут, двенадцать – и наконец лорд‑хранитель вылетел из улья, сев на спины своих воинов.