— Настя, — голос Эрика прозвучал катастрофически близко и был холодней арктических льдов. — Будь добра, сядь в карету.

— Ваше высочество, где Турт? — прошептала я.

— Сядь в карету, — повторил принц и, не дождавшись реакции, взял за локоть.

Как оказалась на мягком диванчике — не помню, зато взгляд, которым встретил Эрик, не забуду никогда. В ближайшие пару лет кошмары мне обеспечены.

— Слушай и запоминай, — бесцветно сказал он. Взгляд и голос сочетались примерно как танковая броня и стразы. — Если тебе нужно что-то узнать, спросить, пояснить — обращаешься ко мне. Только ко мне.

Карета дёрнулась, мир за окном пришел в движение, цокот копыт оглушил. Эрик поморщился, махнул рукой и внешние звуки исчезли.

— Если тебя что-то беспокоит, тревожит, не устраивает — говоришь мне, — продолжал наследник. — Если тебе что-то нужно… говоришь мне. Поняла?

Нет. Я ничего, абсолютно ничего не понимаю.

— Где Турт?

— В столице. Ему пришлось уехать. Семейные дела. Срочные.

Внутри всё сжалось, заледенело. Сознание пронзила ужасная мысль — нет у Турта никаких дел, его отослали! Наказали! За то, что вчера подарил невероятно тёплую улыбку, позволил почувствовать себя человеком, а не тварью дрожащей. Помог пусть на мгновенье, но забыть, что нахожусь в плену у спесивого принца, который не упускает возможности унизить и причинить боль.

— Не верю, — прошептала я.

Принц изогнул бровь, уставился выжидательно. А я набрала побольше воздуха и… сдулась.

Ну с чего я взяла, что Эрик отослал Турта? С чего?! Кто я такая, чтобы из-за меня менять свиту? Тем более в дороге. Это же неудобно!

— Настя? — красноволосый всё ещё ждал пояснений.

Я потупилась, почувствовала, как вспыхнули кончики ушей и щёки. Признаться в истинной причине этих слов? Да проще с небоскрёба прыгнуть!

— Эрик, зачем вы сегодня… ну это… с корсажем?

— Не уходи от темы.

Чёрт, неужели так заметно?

— Так почему ты не веришь, что у Турта могли появиться срочные дела в столице? — невозмутимо настаивал Эрик.

Я молчала.

— Решила, что я нарочно его отослал?

Чёрт. Эй, Верез, как там наш ментальный блок? Ещё держится? Точно?

— Настя…

Я зажмурилась, страстно желая оказаться подальше отсюда. Хоть в Горанге, только не здесь!

— Настя… а у меня были причины для такого поступка? Он дал повод? — последние слова прозвучали несколько зловеще.

Я замерла, вжав голову в плечи.

— Настя! — требовательно позвал принц.

— Зачем вы надо мной издеваетесь? — прошелестела я. — За что?

В карете повисла кладбищенская тишина. Спустя несколько невероятно долгих минут, Эрик ответил:

— Если ты про корсаж, то я не нарочно. Видишь ли, прежде мне не приходилось… одевать женщин.

— Вы могли допустить ко мне горничную, — не сдавалась я.

И снова тишина, но в этот раз она длилась гораздо дольше. Смотреть на Эрика я не решалась, внимательно изучала оборку на юбке.

— Не волнуйся, Настя. В следующий раз я буду нежней и осторожней.

Если бы смущение измерялось в ваттах, мне бы сейчас любая гидроэлектростанция позавидовала. Я не сразу сообразила, что речь по-прежнему о корсаже, пролепетала:

— Но горничная…

— Нет. Никаких горничных, — спокойно отозвался принц. — Я не могу допустить к тебе посторонних, не могу рисковать твоей безопасностью.