И они таки вышли, в этом месте дорога проходила через большую вырубку, лес расступился в стороны, поэтому мы смогли поставить впереди три фургона в ряд. Если что, так легче будет отбиваться. Навстречу нам вышла большая толпа крестьян. Именно толпа, которую и отрядом назвать было сложно. Сразу бросилось в глаза отличие этих крестьян от тех, что встречались нам раньше. Здешние были отмечены явной худобой, болезнями, одеты в лохмотья, да и злое выражение на лицах имело свои причины. Видимо, здешний барон с непроизносимой фамилией драл с них три шкуры, а кроме того, привлекал в принудительном порядке к исполнению своих тёмных дел.

Вперёд вышел один, тот, что был одет побогаче и имел откормленный вид, наверное, приказчик самого барона. Он встал напротив головного фургона, придал своей давно не мытой физиономии важный вид, опёрся на копьё и начал говорить.

Разговор я отлично слышал и, хоть слов не понимал, уловить общий смысл было несложно. Он часто повторял фамилию барона, а вместе с ним использовал слово «деньги», которое я уже успел выучить. Предлагают заплатить за то, что Его Милость великодушно разрешает проезд по своей земле. Наивные, даже не будь у нас огнестрельного оружия, мы бы и тогда справились с этой толпой, несмотря на все предупреждения Кирилла об их мастерстве в обращении с колюще-режущим оружием. Впрочем, они ведь уверены, что репутация сеньора послужит их защите надёжнее любой брони. Зря.

— Он меня приморил, — грустным голосом заявил в эфире Модест.

Крестьянин всё ещё продолжал говорить.

— Меня тоже, — согласился Кирилл. — Жанна, ты ближе стоишь, отстрели ему что-нибудь ненужное.

— Есть, — ответила рация голосом Жанны, после чего раздался громкий выстрел из дробовика.

Огнестрел ещё не стал популярным, его в этой местности вообще пока не использовали, у наших предшественников, надо полагать, получилось проскочить без боя. Соответственно, и эффект был такой, что больше стрелять уже не потребовалось. Вся толпа неудачливых рэкетиров сорвалась с места и побежала в лес с такой скоростью, что впору было доставать секундомер и фиксировать новый мировой рекорд в беге на короткие дистанции. Тот, который говорил от имени барона, тоже испугался выстрела и тоже попытался убежать, он даже развернулся и сделал полтора шага. А потом упал плашмя на землю, оглашая окрестности пронзительным криком. Трудно бежать, когда у тебя отсутствует правая ступня. Кровь из обрубка ноги образовала уже приличную лужицу, никаких попыток спасти себя раненый не делал, только трясся и размахивал руками, а крик его становился всё тише. Готов. Вот и первое убийство, пусть и совершённое не моими руками.

— Для тех, кто сомневается в необходимости этого жеста, — заговорила рация, Кирилл словно читал мои мысли. — Впредь в подобных ситуациях действуем только так, никакой гуманизм здесь не уместен, за нами сила, мы диктуем условия. Для этого у противоположной стороны не должно быть сомнений, что этой силой мы воспользуемся. Малейшее замешательство, и убьют уже вас. Помните об этом и не позволяйте жалости помешать вам. Наше оружие — не только и не столько огнестрел, сколько страх перед его применением. Очень скоро даже до самых тупых дойдёт, что связываться с охраной караванов опасно, настолько опасно, что никакая потенциальная выгода не сможет эту опасность компенсировать. Страх должен идти впереди нас, сначала мы работаем на репутацию, потом репутация будет работать на нас.

Как ни противно было, но я с ним согласился. Мы в чужом мире, союзников нет, все окружающие нас люди — потенциальные враги, ценность охраняемого груза однозначно делает нас кандидатами на убой, чем она выше, тем ниже цена наших жизней.