В начале января 1773 года Орлов уехал в Ревель, где намеревался провести всю зиму, но появился в Петербурге через два месяца. В мае на его имя поступил высочайший указ, в коем говорилось: «Наше желание есть, чтоб вы ныне вступили паки в отправление дел наших, вам порученных».

Орлов возвратился ко всем своим обязанностям, кроме одной, – обязанности любовника. И все же казалось, что фортуна снова повернулась к нему лицом. Однако это только казалось…

Петербургская конвенция 1772 года

Эта конвенция была одной из трех, положивших начало расчленению Польши и превращению ее из самостоятельного государства в придаток России, Австрии и Пруссии.

Первая конвенция между этими странами была подписана в Санкт-Петербурге 25 июля 1772 года. К России отходили территории с городами Гомель, Могилев и Витебск, а также часть Ливонии – северные районы Латвии и южные районы Эстонии. Пруссия получила Вармию, Северо-Восточное Поморье (без Гданьска), часть Польской Пруссии (без Торуни), Австрия заняла Западную Украину со Львовом и часть Краковского и Сандомирского воеводств. Земли, захваченные Россией, составляли тысяча шестьсот девяносто две квадратные мили, Австрии – тысяча пятьсот восемь, Пруссии – шестьсот шестьдесят. На этих территориях жили четыре миллиона человек.

Протесты короля и Сейма прекратились в апреле 1773 года, когда делегаты Чрезвычайного Сейма согласились с тремя договорами и отказались от всех претензий на занятые Россией, Австрией и Пруссией земли.

Появление Пугачева

В конце 1772 года на далеком Урале, в одинокой хижине на Таловом Умете – глухом постоялом дворе, хозяином которого был наивный и простодушный пехотный солдат Степан Оболяев, носивший прозвище «Еремина курица», – некий странник объявил, что он не кто иной, как покойный император Петр Федорович.

Как только об этом стало известно в Петербурге, в Военной коллегии идентифицировали персону самозванца с беглым донским казаком Емельяном Ивановичем Пугачевым.

Он был уроженцем Зимовейской станицы на Дону, той самой, где полтора столетия назад родился и Степан Разин. В документах не сохранилась точная дата его рождения, считается, что к моменту самозванства было ему около тридцати лет. С восемнадцати лет служил Пугачев в армии, принимал участие в Семилетней и русско-турецкой войнах. За проворность и храбрость в 1770 году его произвели в хорунжии, что, по Табели о рангах, соответствовало корнету в кавалерии и коллежскому регистратору в гражданской администрации. Однако скоро его из-за болезни отпустили домой. Пугачев в Зимовейской станице пробыл недолго и ушел странствовать. Он побывал в Таганроге, Черкасске, добрался до Терека. Оттуда по поручению терских казаков Пугачев отправился в Петербург, чтобы передать в Военную коллегию просьбу об улучшении их положения и увеличении хлебного и денежного жалованья. В пути он был арестован в Моздоке, но на четвертый день из-под ареста бежал. Едва он добрался до Зимовейской станицы, как его арестовали вторично, но он снова бежал. На сей раз путь его пролег в раскольничьи скиты на реке Сож, а оттуда – за Волгу, на реку Иргиз, где также обосновались раскольники. Но и там он не задержался, а двинулся на Яик, где и объявил себя чудесно спасшимся от смерти императором Петром III. Пугачев решился на это, встречая повсюду, где он побывал, горячее стремление солдат, казаков, раскольников и крестьян к переменам, которые хотя бы немного улучшили их беспросветную жизнь.

17 сентября 1773 года на хуторе казака Михаила Толкачева первые восемьдесят казаков, татар и башкир принесли присягу на верность Петру Федоровичу, и Пугачев повел их к Яицкому городку. Крестьянская война началась.

По дороге в плен к восставшим попал сержант Дмитрий Кальминский, объезжавший форпосты с приказом арестовать самозванца. Казаки хотели повесить Кальминского, но Пугачев простил его и назначил писарем.