— Почему их называют Пятью змеями? — спросила Гант.

— Все началось с шутки, из зависти появившейся среди остальных полевых командиров. На то есть три причины. Во-первых, их тактика напоминает поведение змей: они атакуют стремительно, с максимальной силой и с полным отсутствием жалости. Во-вторых, как личности, все они холодные люди. Они никогда не станут общаться с кем-то из других подразделений. Всегда держатся друг друга.

— И в-третьих?

— Потому что позывные всех членов — это разновидности опасных змей.

— Мило, — сухо сказала Гант.

Они продолжали идти. Гант сменила тему:

— Знаешь, я отлично провела время в прошлую субботу.

— Правда? — Шофилд взглянул на нее.

— Да. А ты?

— О да.

— Я просто подумала, знаешь, просто ты не... — сказала Гант.

— Подожди секунду, — резко сказал Шофилд. — Здесь что-то не так.

— Что?

Шофилд снова посмотрел на десантников 7-го эскадрона, находившихся в ангаре.

Первая группа стояла у пассажирского лифта. Вторая — у широкой шахты авиационного лифта. Третий отряд располагался у юго-восточной стены ангара, прямо у двери, ведущей в двухэтажное здание диспетчерской.

В этот момент Шофилд увидел надпись на двери, перед которой стоял третий отряд 7-го эскадрона.

И вдруг он понял.

— Пошли, — сказала он, кивая в сторону офисов. — Быстро.

* * *

— Коды для запуска введены, сэр, — сказал Логан. — «Ядерный футбол» готов. Уорент-офицер Уэбстер был как нельзя более... откровенен.

Радисты в диспетчерской продолжали обновление информации:

— ... аварийная система ограждения воздушной подушки готова...

— ... запас кислорода готов...

— Майор Логан, — сказал один из них. — Я все еще улавливаю инфракрасные сигналы в девятом секторе снаружи, у Аварийного выхода.

— Размер?

— Такой же, как и раньше. От двенадцати до семнадцати дюймов. Я не уверен, сэр, но мне кажется, что они передвинулись ближе к выходу, с тех пор как я смотрел в последний раз.

Логан посмотрел на спутниковое изображение, Увеличенный черно-белый снимок пустыни к востоку от главного комплекса показывал около двадцати четырех продолговатых белых пятен, расположенных широким кругом диаметром примерно в триста ярдов вокруг аварийного выхода.

— От двенадцати до семнадцати дюймов, — Логан пристально всматривался в изображение. — Для людей слишком маленькие. Возможно, просто пустынные крысы. Сделайте увеличенный снимок, чтобы быть уверенными. Следите за ними.

Фигура в тени повернулась к Логану:

— Где сейчас президент?

— Он внизу в экспериментальной лаборатории на Уровне 4.

— Свяжитесь с Харпером. Дайте ему зеленый свет. Скажите, что мы готовы. Операция начинается.

* * *

— Объекту 1 не была введена вакцина, — сказал доктор Гюнтер Бота ровным голосом, будто читая научный доклад.

Теперь президент стоял почти в полной темноте в другой части Уровня 4 перед двумя ярко освещенными экспериментальными камерами.

Внутри каждой камеры находился обнаженный человек. На обоих мужчинах, несмотря на полное отсутствие одежды, были надеты противогазы, а к груди было подключено множество электродов.

— Объект 1 — белокожий мужчина, рост — 5 футов 7 дюймов, вес — 160 фунтов, возраст — 36 лет. На Объекте стандартный защитный противогаз. Пустить отравляющее вещество.

Раздался тихий шипящий звук — и поток мельчайших горчично-желтых частиц начал поступать в камеру. Мужчина был худым и долговязым. Он стал испуганно оглядываться вокруг, когда газ начал проникать в его воздухонепроницаемую камеру.