– На что играть будем? – спросил Кот.

– На твой гонорар, – ухмыльнулся Шило.

– Неслабо, – не моргнув глазом, сказал Кот. – Это ж, если я продую, считай, даром сюда перся?

– Слабо, что ли?

– Да почему же? – Сталкер в упор разглядывал ухмылявшегося бандита. – А ты что поставишь?

– А вот хотя бы свой «калаш», – Шило подтянул поближе и бросил перед собой автомат, АКС-74У с укороченным стволом. На черном рынке такой можно найти и подешевле, чем ставка проводника. Но сейчас дело не в цене, а в принципе.

– Идет, – кивнул сталкер.

– Только сдавать я буду, – сказал Шило, забирая у Кота колоду. Распечатал, шумно пролистнул, перетасовал.

Сон куда-то ушел, уступив место азарту. Тут уж ничего не поделаешь – водится за ним такой грешок. Вон даже бандиты про это знают. Понаблюдал за манипуляциями Шила, спросил:

– Что «шахой» будет?

– Сдвинь! – Шило протянул колоду.

Кот сдвинул. «Шахой», читай «джокером», выпало быть «семерке пик». Что ж, хорошее начало. Значит, «пруха» пошла, играть можно.

Шило раскидал по три карты. Кот глянул в свои, посмотрел поверх карт на соперника. Поинтересовался:

– Повышать будем?

Шило хмыкнул:

– Повышай, если есть чем.

Карта у бандита явно была сильная. Дураку это всегда мозг туманит. Надо его проучить.

– Давай обострим игру, – предложил Кот. – Проигравший делает на руке наколку: «Я клоун».

Шило остро посмотрел на него и зло осклабился:

– Идет! Вскрываемся!

Он ловко хлопнул перед собой картами:

– Два «лба»!

– Лихо, – признал Кот. Медленно положил свои. – Три «лба».

Шило непонимающе выпучился сначала на него, затем на карты. На рифленой металлической поверхности лежало пять тузов. Точнее, четыре туза и «шаха», взявшая на себя роль дополнительной старшей карты.

В реальной жизни такого не бывает. Или бывает настолько редко, что об этом складывают легенды. Но это, братцы, Зона. И здесь, в Зоне, у Кота своя «пруха». Как и сутки после нее на Большой земле. В это время не стоит и пытаться у него выиграть. Если ты, конечно, сам не отмечен Зоной.

Шило знать этого не мог. А потому налился краской и вдруг бросился на сталкера с лицом, перекошенным злобой. Щелкнуло лезвие выкидного ножа.

– Ты что, за лоха меня держишь?! – прошипел бандит ему прямо в лицо. Острый металл болезненно уперся в бок. – Колоду свою подсунул, сука?

– Ты же сам тасовал, сам сдавал! – стараясь говорить спокойно, отозвался Кот. Лицо ощущало мерзкие капли бандитской слюны.

– Хочешь сказать, что я клоун?! – Нож стал медленно погружаться в плоть, и сталкер вдруг понял, что дела плохи. Выиграть в этой игре изначально было невозможно. Ведь дело не в самой игре. Задача Шила – не обыграть, а унизить соперника. Такое вот он мелкое, злопамятное существо.

И похоже, он нашел повод, чтобы расправиться с обидчиком.

– Сейчас ты сдохнешь, падла, – с садистским наслаждением сообщил Шило.

– Останетесь без проводника, – дергаясь, прохрипел Кот.

Шило навалился сильнее.

– А ты больше не нужен! Мы, считай, пришли. Пацаны поймут, за что я зарезал шулера.