— Неужели осетр? — прошептал Керим. И это было последнее слово в его простой и рисковой жизни браконьера. Ибо в ту же секунду на морде «бревна» «распахнулись» два невероятно пронзительных и насмешливых глаза, а жуткий крик-скрежет потряс все вокруг, до самого берега Каспия, — так трамвай гудит и звенит на быстром повороте. Взметнулся чудовищный хвост, лодку швырнуло куда-то вверх. Керим полетел в воду и оказался в метре от невероятного осетра, который стал вдруг подниматься из воды, обнажая грудные плавники. Но нет, плавников не было! Вместо них… Исрафил помутневшим от фантастического ужаса взглядом уперся в эти лапы, как у крокодила с длинными белыми когтями, лапы-руки, которыми чудовище ухватило барахтающегося Керима поперек тела и погрузилось с ним в пучину. Глубина в том месте была около 80 метров.

…Утром лодку принесло к берегу. Исрафил скорчился на корме, зажав уши ладонями, крик чудовища по-прежнему звенел вокруг, он дрожал мелкой дрожью. Родственники погибшего Керима подали на него в суд. Рассеченный локоть свидетельствовал против хозяина: ясно — подрались и один другого утопил. В чудовище никто не поверил.

Акулы населяют Землю сотни миллионов лет. Но до сих пор ученые считают их самыми загадочными существами. Акулы широко распространены по всему миру. В австрийском городке Брегенц, расположенном на берегу Боденского озера, под аркой моста висит мумия русалки. «Русалка» была поймана в озере в XIII веке местным рыбаком и повешена живьем, как гласят летописи, под аркой моста, в качестве амулета для защиты города от чумы. Позже ученые опознали в «русалке» обыкновенную сельдевую акулу. Как она оказалась в озере, находящемся в центре Европы, осталось загадкой. На волжских берегах, кстати, ходит немало рассказов о русалках, утаскивавших купающихся под воду. По свидетельствам очевидцев, в конце прошлого века русалки прямо-таки охотились на женщин, полоскавших белье.

Если предположить, что загадочные волжские русалки — акулы, то похищения людей легко объяснить. Давно замечено, что акул привлекает белый цвет. Поэтому кубинские рыбаки, например, ловят их, нацепив на крючок вместо наживки кусок белой материи. Таким образом, женщины, полоскавшие белье, и купальщики (а купались в старину в нижних белых рубахах) невольно приманивали хищных рыб.

Обитание морских хищниц в реках и озерах — научный факт. В 1877 году в озерах Никарагуа в одноименной стране и Изабал в Гватемале ученые обнаружили пресноводных акул. Эти обитатели южноамериканских озер обладают особой свирепостью и часто путешествуют по высокогорным речкам, легко преодолевая стремнины и пороги. Местные индейцы считали их священными рыбами и издавна использовали в качестве «живых могил». Умерших соплеменников украшали золотом и драгоценными камнями и после торжественной погребальной церемонии опускали в воду на радость трехметровым пожирательницам трупов.

Акулы, обитающие в индийской реке Ганг, стали настоящим бичом для паломников, совершающих ритуальные омовения в священных водах. Индийцы считают, что причиной появления здесь этих чудовищ стал обычай хоронить покойников в водах Ганга. Тела умерших, проделав путь по реке до океана, становились добычей серых акул. В годы войн и эпидемий обилие трупов привлекало в Ганг множество хищниц, постепенно превратившихся в особый вид — гангскую акулу.

Как этим морским рыбам удается выживать в неподходящих для них условиях, ученые до сих пор не знают. Однако акулы упорно штурмуют пресные водоемы, захватывая все новые пространства. В Папуа—Новой Гвинее эти хищники встречаются в нескольких реках, а также в озерах Сентани и Джамур, расположенных на высоте десятков метров над уровнем моря. В 1933 году акулу видели неподалеку от Таймс-сквер у пристани на 42-й улице в центре Нью-Йорка.