— Думаю, в этом уже нет необходимости, — пожала плечами я. — После Зимнего бала и так все, кто хоть немного сомневался, встречаемся ли мы, окончательно убедились в этом если не воочию, то по пересказам очевидцев.

— Ну, тогда больше не будем давать им повода следить за «семейными драмами». Вместо этого попробуем постепенно все наладить. Согласна?

— Хорошо, — кивнула я… но от неприятного осадка так и не избавилась.

* * *

У нее были безумные глаза. Красные, как свежая кровь, со взглядом, лишенным здравого смысла. Она шла спокойно, с легкой грацией, а каждый ее шаг сопровождал звонкий безумный смех… и ужасающие крики, плач и отчаянные молитвы людей, которые просили о помощи. Легкий ветер и жар от костров, которые горели вокруг, плавно развеивали черное с синим шелковое платье и длинные черные волосы, которые словно были сделаны из того же шелка.

С бешеным азартом она приближалась к старику, который испуганно прижимался к стене разрушенного дома — словно эта груда лампача могла его защитить. Он сначала даже не заметил, как глина превратилась в красное кровавое месиво, из которого полезли гибкие, будто лишены костей руки.

А потом он закричал — то ли от страха, то ли от боли — когда там, где его касались скользкие липкие пальцы, кожа покрывалась гнойными волдырями. Они лопались, словно переспелый виноград, и коричнево-красная жижа стекала по телу, разъедая его, как кислота. Плоть слезала, обнажая белые кости. Крики мужчины стихли лишь после того, как жадные руки затащили его внутрь стены.

Молодая девушка лежала на земле и плакала. Ее ногу зажало обломками, она давно уже оставила попытки вырваться. Поэтому просто, со слезами на глазах, смотрела на женщину невероятной красоты — словно та была черным платком, который посмертно накроет ее лицо. К плачу добавился еще и истошный крик, когда кожа на ее руках начала вздуваться. Поры расширялись, и из них вылезали белые, зеленые и черные личинки. Одна за другой они градом сыпались из рук, плеч, шеи…

— Довольно! — закричал разгневанный мужчина, неожиданно появившийся между черной красавицей и бедной крестьянкой. Девушка продолжала плакать, но уже не кричала: личинки исчезли, словно их никогда и не было.

Высокий, широкоплечий, с черными волосами до плеч и завязанным на два узла красным поясом мага. Суровое лицо покрывала густая щетина, огромные мешки под глазами наталкивали на мысль, что он уже давно не высыпался.

— Почему? — озадаченно спросила женщина, глядя на мужчину непонимающим взглядом.

— Хватит, я же просил тебя, любимая, просил не делать этого, — отчаянно заговорил человек, крепко обняв красавицу. — Просил оставаться дома, со мной…

— Но почему, Лалиор? Я ведь не делаю ничего плохого, правда? — всхлипнула женщина, сминая напряженными пальцами черный шелк своего платья. — Я просто решила…

— Прекрати это немедленно, пойдем домой.

— Хорошо, — согласилась женщина… и в тот же миг оба оказались в уютной комнате, которую освещали не огни жестоких пожаров, а лишь спокойный огонек камина. Здесь не было криков и отчаянного плача. Плакал только маленький ребенок, проснувшийся в своей кроватке.

— Аккамира, малышка моя, что случилось? — озабоченно проговорила красавица. Мгновение спустя она уже стояла у кроватки. Руки, покрытые пятнами сажи и свежей крови, держали ребенка с невероятной нежностью. Тихонько напевая что-то, она качала ее и ласкала чернявый пушок на затылке. А девочка смотрела на мать большими, лишенными зрачков красными глазами.

Не знаю, вскрикнула я вслух или только мысленно, но когда мои глаза открылись, сердце разносило по телу ледяную кровь.