— …Но на ее корабле он не поместился. Я хорошо помню ту кутерьму. Полгорода сбежалось посмотреть, как она вытягивала из океана ту громаду…

— А на суше, значит, хищников нет? — задумчиво протянул Троост.

— Отчего же, есть. Только мелкие. Самый крупный размером с лабрадора и питается грызунами.

— А крупные травоядные на суше водятся?

— Да, несколько видов.

— Какого размера самый крупный?

— Хм-хм… С лошадь примерно.

— В таком случае должны быть и крупные хищники. В экосистемах редко встречаются пустующие ниши.

— Да это мы и сами понимаем. Людей же кто-то ест. Но в том-то и проблема, что мы никак не можем этого хищника найти! Ну вот совсем никак! Такое ощущение, что это какой-то призрак! Ищем, ищем, а все без толку…

Троост задумчиво отхлебнул еще вина. Перед его глазами не переставали плавать субэкраны инфа — он просматривал бестиарий Амфитриты, ища подозреваемых среди многочисленных образчиков фауны…

— Скажите, а нападения происходили рядом с водой? — осторожно предположил он. — А то, может быть…

— Тоже на зверозубую акулу подумали? — осклабился Мбуяни. — Да, ее мы заподозрили в первую очередь. Тем более что первые два нападения действительно произошли достаточно близко от моря.

Троост кивнул, отдавая должное догадливости собеседника. В самом деле, зверозубая акула — самый логичный кандидат. Крупное, хищное и очень необычное животное. Поверхность ее живота устроена подобно воздушной подушке, благодаря чему зверозубая акула способна выныривать из воды, передвигаясь по мелководью, и даже «заплывать» на сушу. Однако дышит она все равно жабрами, поэтому из воды выбирается на несколько минут, не больше.

— Нет, зверозубая акула тут ни при чем, — помотал головой Мбуяни. — Она часто нападает на сухопутных животных — но только рядом с водой. Дальше чем на сотню метров от побережья «отплыть» не может — просто задохнется. А большинство нападений произошло гораздо дальше. Чаще всего на болотах или поблизости от них. К тому же зверозубая акула пожирает добычу целиком, с костями. А у нас тут обглоданные скелеты…

Троост еще раз пробежался по бестиарию. Нет, совершенно никого подходящего. Зверозубая акула охотится только на побережье, песец Реозюра слишком мелок, гриф-поползень предпочитает падаль и тоже вряд ли сумеет справиться с человеком. На Новой Новой Гвинее водятся смертельно ядовитые черные крайты, но никаких токсинов в останках не найдено. К тому же черный крайт весит от пяти до десяти килограммов — где уж ему умять столько мяса…

Кем бы ни было это таинственное чудовище, открыть его еще только предстоит.

— Ну что ж, удачи вам в охоте, — вздохнул Мбуяни, прощаясь с Троостом. — Будете на болотах — глядите в оба, а то мало ли что… И кстати, если не секрет… а почему вы носите желтое? Разве это не слишком заметный цвет для охотника?

— Так это же именно то самое, о чем мы говорили, — заметил Троост. — Когда я в засаде, перевожу комбинезон на хамелеоновый режим или даже набрасываю оптоволоконную сеть. А в остальное время желтый цвет уменьшает вероятность того, что на меня кто-нибудь нападет.

— Правда?.. — удивился Мбуяни. — Как?.. Он же яркий — издалека всем видно.

— В том-то и дело. Желтый цвет, будучи наиболее ярким в спектре, чаще всего используется в качестве предупреждающего. Желтое или красное животное как бы сообщает — не тронь меня, я опасное, ядовитое, несъедобное! Конечно, на разных планетах приоритеты разные, многие хищники это игнорируют, а то и вовсе не различают цветов, но тем не менее среди всех прочих такой окрас наиболее безопасен.