Никифоров уже не раз стрелял из пушек «Моргенштерна» и потом, уже на земле, наблюдал последствия попаданий плазменных сгустков и ионных пучков по различным мишеням. Обычную бронетехнику при этом разносило вхлам, практически независимо от толщины брони, и подполковнику как-то не верилось, что знакомая и давно известная ему земная боевая машина, пусть и модернизированная, сможет выдержать залп четырех плазменных орудий.

Танк он засек с семи километров. Хоть тот и стоял неподвижно, но двигатель работал, а идеально ровный рельеф местности затруднял маскировку. Доверив бортовому вычислителю наведение орудий, Никифоров лишь в нужный момент активировал сенсор огня. Цель исчезла в яркой вспышке четырех одновременных попаданий. В таких условиях автоматическая система прицеливания сбоев не давала.

– Цель не поражена, – бесстрастно сообщил вычислитель. – Судя по вторичным признакам, ресурс силового щита наземной боевой машины снижен на восемьдесят процентов. Рекомендуется повторить заход.

– Отставить, – усмехнувшись своим мыслям, произнес Никифоров.

Опытный образец многоцелевого истребителя Су-57, оснащенного генератором маскировочного поля, Никифоров уже видел и даже на нем летал, а теперь, похоже, и наземным войскам будет чем встретить непрошеных гостей. Вопрос лишь в том, сколько техники удастся модернизировать с помощью инопланетных систем защиты и маскировки, и хватит ли этого количества для того, чтобы остановить врага.

Уже после посадки к Никифорову подошел генерал, которого он совершенно точно где-то уже видел, но никак не мог вспомнить, где и когда.

– Подполковник Никифоров? Генерал-майор Васнецов, военная разведка. Можно вас на пару слов?

– Так точно, – Никифоров с интересом посмотрел на разведчика.

– Насколько хорошо вы освоили имперскую технику?

– Двести часов налета на «Моргенштерне» в различных метеоусловиях. Три выхода в космос на околоземную орбиту, – пожал плечами подполковник, – Думаю вы это и так знаете.

– Знаю, – не стал спорить Васнецов. – Меня интересует, готовы ли вы к длительному космическому полету?

– Насколько длительному?

– Полтора месяца на полет до цели и обратно.

– Не такой уж и длительный, но штурмовик на это не рассчитан.

– Я и не говорил о штурмовике. Он понадобится только на завершающей стадии операции. Основной полет будет проходить на одном из кораблей, доставивших грузы на орбиту земли.

– Я готов, – в голосе Никифорова не прозвучало даже тени сомнений, а на лице появилась легкая улыбка. – Еще в детстве хотел попасть в отряд космонавтов, но как-то не сложилось.

– От судьбы не уйдешь, – усмехнулся Васнецов.

– Куда и когда?

– Безымянная карликовая планета. Почти тысяча астрономических единиц от Солнца. На ней нужно установить маяк, совмещенный с импульсным направленным передатчиком малой мощности, после чего, не задерживаясь ни одной лишней минуты, отправиться обратно.

– Выглядит не слишком сложно.

– Зато очень важно. И, само собой, совершенно секретно.

– Справлюсь.

– Не сомневаюсь. Будь иначе, я бы к вам не обратился.

20 июня 2029 года

1000 астрономических единиц от Солнца.

Окрестности безымянной карликовой планеты.

Пустое и темное пространство вздрогнуло и осветилось тремя бледными вспышками, выпустив из гипера два корабля Независимой Торговой Гильдии и сопровождающий их корвет.

Владелец этого небольшого конвоя никогда бы не выбрал столь неудобный маршрут для полета в центральные области Империи, но его настойчиво попросили уважаемые партнеры, сопроводив свою просьбу щедрой компенсацией расходов, связанных с потерей времени и дополнительными затратами на топливо и вознаграждение командам кораблей.