- Вот так представление! - сказал кто-то.

Сначала один, потом другой засмеялись, и скоро хохотала вся деревня. Хрипели, синея, старики, гоготали мужчины, рассыпались в смехе, задрав голову, женщины, заливались дети и даже козы издавали какие-то веселые звуки. Вампалака хотел было присоединиться, но в этот момент забор не выдержал и рухнул.

Откатившись подальше от груды барахтающихся и все еще хохочущих тел, лэпхо встал, проверил гуоль и решительно пошел прочь от деревни. Пусть потешаются, дурачье крестьянское! А что будет, если крабы вернутся из леса голодные? Вампалака решил во что бы то ни стало убраться подальше от этой деревни засветло. Конечно, и теперь это очень опасно, но что будет ночью?

Постепенно перейдя на бег, лэпхо достиг полей и, почавкав по вязкой почве, пересек их. Здесь росла узкая полоска красноягодника - чтобы попугаи отвлекались на ягоды и не трогали посевы. Вампалака вломился в заросли, и тут же повалился на землю. Человек, подставивший ему ногу, не ограничился этой подлостью и тут же уселся ему на спину, приставив к горлу что-то острое и холодное.

- Кто такой?

- Лэпхо я, Вампалака, - честно ответил путник, выдохнув при этом весь имеющийся воздух и попытался вдохнуть нового. Увы, сидящий на его спине великан был слишком тяжел.

- Осторожней с ним, и-эмма, все-таки свой брат певец, - раздался старческий голос.

Салакуни внял просьбе лэпхо, слез с пленника, перевернул его на спину и слегка похлопал по щекам. Вампалака осторожно повертел головой, озираясь. В кустах красноягодника спряталось не меньше десятка воинов, не считая старика с гуолем.

- Что ты там, за деревней, видел?

- Крабов видел, верите? - жалобно сказал Вампалака. - И еще каких-то фиолетовых с раковинами, и карликов, и с зонтиком одного... Думаете, я дурачок деревенский?

- Нет, все так и должно быть, - успокоил его Салакуни. - Где крабы? Нам отсюда не видно, куда они пошли, а на открытое место не выйти.

- В лес пошли. А из леса как раз - карлики!

- А ты куда побежал?

- Как это куда? - Вампалака на миг задумался. - За помощью я побежал, к имамам!

- Молодец какой, - тихо засмеялся один из воинов, и лэпхо заметил на его голове белую имамскую шапочку.

- Как же мы без имамов? - улыбнулся Вампалака, которому сразу стало легче. - Только имамы нас и выручают, сами-то мы разве сможем... Хорошо, что вы уже здесь.

Абу-Салтан опять засмеялся, а Салакуни, отпустив молодого лэпхо, обратился к Чиптомаке:

- Что делать-то, старик? Сейчас рьен-моолы в воду войдут, сил наберутся.

- Это Квилу, - напомнил старик. - Сюда так просто не войдешь, сперва крокодилов надо разогнать. А с ними даже крабы не справятся... И-эмма, я думаю, они пойдут вдоль берега!

- Нет, - сказал один из воинов, осторожно выглянув из кустов. - Они спускаются к воде. Крокодилов вижу... Ух, какие здоровые! В Чамка-Ти таких нет!

- Там теперь ничего нет, - Чиптомака важно отодвинул его в сторону.

Салакуни и имам встали за ним. Действительно, рьен-моолы, согнувшись под тяжестью своих раковин, подходили к воде. Крокодилы плыли к этому месту со всех сторон - перед закатом огромные хищники были особенно подвижны. Моллюски остановились в нескольких шагах от реки, сложили горкой раковины и застыли в нерешительности, тихо переговариваясь.

- Сейчас крокодилы полезут на берег... - удивленно сказал имам. - Мечами от них не отбиться.

Но рьен-моолы опять зашевелились, трое открыли свои раковины и залезли в них. Нечеловечески гибкие, лишенные костей тела заполнили все пространство внутри. Их товарищи закрыли створки и осторожно спихнули раковины с обрыва.