Марта замолчала. Молчали и потрясенные гости — они были не готовы к такому повороту дел.

— Прекрасно, замечательно, превосходно… — наконец пробормотал Асташевский, машинально потирая подбородок. — Выходит, на твой корабль, Марта, напали разведывательные корабли этих… как их… гербодов?

— Да, — кивнула треугольной головой нью-дорианка. — Никаких сомнений в этом нет.

— Хм-м… а может ли это означать, что в той древней войне победили именно гербоды?

— Вполне возможно, — грустно ответила Марта. — На станции мы нашли мощные гиперпередатчики и попытались с их помощью связаться с мирами Метрополии, но оказалось, что в памяти компьютера стерта вся информация об их галактических координатах.

— Разумный шаг, учитывая военное время, — одобрительно заметил Асташевский. — И что же — за все двенадцать лет после отлета с Земли вы не получали никакой весточки от своих собратьев-дориан?

— Нет. Похоже, о корабле, летевшем к Земле, попросту забыли. Или…

— Или некому уже было о нем вспоминать, — жестко добавил Корин. — Так?

Марта промолчала.

Корину пришла в голову неожиданная мысль, и он поспешил ее высказать:

— Дьявол, так все дело в этих гнусных гербодах? Это из-за них нас пригласили на звезду Барнарда?

К его огромному огорчению, Марта после долгой паузы согласилась.

— Да… К сожалению, другие аргументы на моих противников в правительстве Андоры не действовали. Но здесь, что называется, несчастье помогло.

Асташевский побагровел и стукнул по столу кулаком так, что тарелки взвились в воздух.

— Что, струсили, братишки по разуму? Наложили в свои штанишки или что вы вместо них носите?

— Потише, Слон, — поморщился Корин.

— Ничего не потише! Двенадцать лет это жалкое правительство из поселка писателей, которому на Земле не поручили бы руководить даже сортирами, о людях не вспоминало. Сам слышал, как они под свои шкурные интересы перину из паршивой демагогии подкладывали. Человечество, оказывается, очень нехорошее, алчное, агрессивное, у него, дескать, грязная и кровавая история. Разве таким варварам можно доверить хотя бы маленькую часть звездного наследства? А сами, жалкие бумагомараки, оказывается, к этой самой гнусной истории Земли никакого отношения не имеют. Они — святые, и совесть у них накрахмалена, словно свежая сорочка! Однако, между прочим, прибрали к рукам технику дориан, и для красоты это воровство обозвали вступлением в права наследства. Но как только жареный петух клюнул в темечко, про Землю сразу вспомнили. Вот суки!.. Прости, Марта, я не тебя имел в виду.

Сообразив, что в порыве горячности ляпнул что-то не то, Вадим осекся и стал с мрачным видом расставлять тарелки на столе.

Марта отнеслась к его словам на удивление спокойно.

— Ты прав, Вадим. Если бы не появление гербодов, мне не позволили бы сделать этот частный вызов. Я уже не говорю о тех подарках, которые привез на Марс мой сын. Если бы вы слышали, что по этому поводу вопили бывшие профессиональные человеколюбцы и инженеры людских душ… Бр-р-р! Договорились даже до того, что для Андоры невыгодно, если люди на Земле перестанут голодать и умирать от болезней. Мол, тогда человечество станет слишком быстро расти, и это послужит мощным толчком к его экспансии на звезды. А нам, дорианам, не нужны конкуренты… Но слава Богу, подобные маразматики все-таки остались в меньшинстве!

— А на Андору нас тем не менее не приглашают, — напомнил Корин, наливая себе полный стакан вина, чтобы хоть слегка разрядить охватившее его оцепенение.