Ему, капитану Космического флота Пятидесяти Солнц, нелегко было одновременно выступать в роли наследного вождя мезоделлиан. Двадцать лет назад они сделали попытку вооруженного захвата власти над планетами Пятьюдесяти Солнц. Попытка кончилась полным провалом, в результате чего все мезоделлиане были объявлены вне закона. Мэлтби, тогда еще совсем мальчика, поймал деллианский патруль. Его воспитал флот. Это был эксперимент — попытка как-то решить мезоделлианскую проблему. Окружающие не щадили сил, чтобы привить Мэлтби лояльность по отношению к обществу Пятидесяти Солнц в целом; в значительной мере это удалось. Однако его учителя и не подозревали, что в руках у них — наследный вождь мезоделлиан.

В сознании Мэлтби столкнулись противоречивые интересы — конфликт, которого он до сих пор не смог разрешить.

— По-моему, — произнес он задумчиво, — мы должны идти рука об руку с деллианами и нон-деллианами. В конце концов, мы тоже относимся к миру Пятидесяти Солнц.

— Уже пошли разговоры, — возразила женщина, — что мы могли бы, возможно, получить некоторые преимущества, выдав землянам положение одной из планет.

Невзирая на двойственность воспитания, подобная возможность на мгновение заворожила Мэлтби. И он видел, что женщина поняла это. Ситуация сложилась динамичная и богатая возможностями.

«Я догадывался, что по темпераменту не гожусь в интриганы», — с горечью подумал Мэлтби.

Постепенно он успокоился, привел мысли в порядок и почувствовал себя в силах объективно вести дискуссию.

— Если земляне обнаружат нас и признают правительство, все останется по-прежнему.

Женщина — она была стройной блондинкой — хмуро усмехнулась; голубые глаза ее дико сверкнули.

— Если мы выдадим их, то сможем поставить условием признание нашего равноправия. По существу, это все, чего мы хотим.

— Все? — Мэлтби лучше знал амбиции мезоделлиан, и знание это не доставляло ему удовольствия, — Насколько я помню, войну мы начинали с другими целями.

— Ну и что? — вызывающе бросила она, — У кого больше прав для занятия доминирующего положения? Физиологически мы стоим выше и деллиан, и нон-деллиан. Каждый из нас знает, что мы, может быть, единственная сверхраса в галактике. — Голос ее прерывался от волнения, — Теперь возьмем другую, поистине грандиозную возможность. Эти люди с Земли никогда не встречали мезоделлиан. Если мы введем достаточное число наших на борт их корабля, то, используя преимущество внезапности, сможем добыть новое решающее оружие. Понимаете?

Мэлтби понимал многое — в том числе и то, что многие легко принимают желаемое за действительное.

— Дорогая моя, — ответил он, — нас слишком мало. Вспомните, восстание против правительства Пятидесяти Солнц провалилось — несмотря на неожиданность и первоначальные успехи. Будь у нас время, мы, может, и добились бы победы. Но наши притязания превосходят наши возможности.

— Ханстон считает, что критические моменты — самое подходящее время для действий.

— Ханстон? — непроизвольно воскликнул Мэлтби и осекся.

Рядом с колоритным и напористым Ханстоном он чувствовал себя бесцветным. На Мэлтби лежала неблагодарная задача: удерживать от необдуманных поступков молодых энтузиастов. Через своих союзников — людей, как правило, умудренных опытом, друзей умершего отца, он не мог сделать ничего другого, кроме как проповедовать осторожность. Это не прибавляло ему популярности. Ханстон являлся вторым по значению лидером мезоделлиан. Его призыв «действовать немедленно» импонировал молодым людям, знавшим о катастрофе предыдущего поколения лишь по рассказам. Их лозунгом было: «Тогда вожди ошиблись; мы не ошибемся».