— Я не собираюсь прибегать к оружию, — сказал Мэлтби, — Я всего лишь хочу предложить вам ответить на несколько вопросов.

— Пожалуйста, — Голос Глории звучал спокойно, однако в ней уже поднималось раздражение против лейтенанта Неслор. Ведь ясно же, что пришла пора действовать.

— Насколько велик ваш корабль? — спросил Мэлтби.

— Длина его достигает полутора тысяч футов, а экипаж — трех тысяч человек.

— Ну и ну, — проговорил Мэлтби, пораженный тем, насколько далеки от истины ее слова.

Главный капитан пропустила его слова мимо ушей. На самом деле размеры корабля были вдесятеро больше, чем она сочла нужным сказать. Однако отнюдь не величина являлась главным секретом. Леди Глория была совершенно уверена, что этот любознательный пришелец не имеет ни малейшего представления о том, сколь чудовищной оборонительной и наступательной мощью обладает «Звездный рой». Лишь несколько старших офицеров понимали природу сил, которые могли быть введены в действие. Сейчас все они находились под неусыпным дистанционным контролем.

— Меня интересует также, — произнес Мэлтби, — каким образом вам удалось захватить наш корабль. Вы можете объяснить это?

Итак, он добрался наконец до главного. Леди Лорр повысила голос:

— Лейтенант Неслор!

— Да, благородная леди, — немедленно прозвучало откуда-то из темноты.

— Вы не думаете, что комедия чересчур затянулась?

— В самом деле. Убить его?

— Нет. Теперь ему придется ответить на несколько вопросов.

Мэлтби взял ее сознание под контроль, уже спеша к трансмиттеру. Позади него…

— Не стрелять! — громко скомандовала Глория. — Пусть уходит.

Глория ни на миг не усомнилась в правильности собственного приказа, точнее — внутреннего импульса, заставившего этот приказ отдать. Впоследствии она нашла вполне логичное объяснение своему решению: поскольку пришелец не угрожал ее жизни и к тому же являлся одним из столь необходимых астрогаторов, то уничтожать его лишь затем, чтобы предотвратить бегство пленника в другой конец корабля, было попросту нерационально. В результате Мэлтби преспокойно покинул капитанский мостик и сумел подать мысленную команду освободить «Атмион». По мере того как корабль Пятидесяти Солнц исчезал вдали, офицеры земного линкора — в полном соответствии с последним приказом мезоделлианина — начали забывать о своей роли в этом побеге.

Вот, собственно, и все, чего достиг Мэлтби; впрочем, уже одно проникновение на вражеский корабль и успешное бегство оттуда были достаточно рискованным предприятием. Сведения, которые ему удалось получить, не слишком удовлетворяли Мэлтби; он лишь убедился, что имеет дело с гигантским кораблем. Конечно, при столкновении с флотом Пятидесяти Солнц «Звездному рою» следовало бы проявить определенную осторожность, однако Мэлтби не сомневался, что земной линкор обладает оружием, способным в считаные минуты уничтожить несколько кораблей класса «Атмиона».

Больше всего Мэлтби беспокоило, как отнесутся к случившемуся офицеры «Атмиона» и обитатели Пятидесяти Солнц. Ситуация казалась слишком запутанной, чтобы один-единственный человек смог предугадать ее развитие. А что и как произойдет на борту «Звездного роя», казалось и вовсе непредсказуемым.

Развитие событий продолжилось не сразу. Мэлтби знал, что вице-адмирал Дрихан направил рапорт правительству Пятидесяти Солнц.

Однако в первые два дня ничего не произошло.

На третий день из очередной радиограммы «Звездного роя» стало известно, что земной корабль по неизвестным причинам резко изменил курс.