— Лорд Кассард, вы несносны! — простонала она. — Побери вас сумерки, иногда я уверена, что вы отсекли бы себе руку, если бы это доставило мне неприятности. Зачем, ну зачем вы это сделали?!

— Чтобы не допустить их проникновения на Кассард, — огрызнулся он. — Мне там и так проблем хватает, знаете ли!

— Но почему имперская разведка?! — вскричала она. — Неужели это нельзя было доверить мне?

— Но, ваша светлость, — заступилась Таэр, сама себя не помня себя от ужаса. — Копейра — нейтральная территория, под частичной юрисдикцией империи, мы не можем там действовать официально.

Графиня одарила её страдальческим взглядом.

— Ну и что? Мы бы взяли их неофициально! Неужели за них бы кто-то заступился. — Она повернулась к лорду и с укоризной на него посмотрела.

— Ну ладно Таэр, её святая простота достойна Заступницы. Но вы-то, лорд. Неужели вы не поняли, что совершаете катастрофическую глупость? Вы производите впечатление умного молодого человека. Неужели вам было неинтересно, что могут рассказать эти террористы? Или вы правда рассчитывали, что имперская разведка с вами поделится информацией?! Не могли же вы быть настолько наивны!

— Возможно, я действительно совершил глупость, — нехотя признался лорд, чем очень удивил Таэр и, судя по всему, графиню. — Мне это казалось изящным решением.

— Используя эти материалы и живых свидетелей, мы могли бы всё представить в нужном нам свете, — пояснила она более спокойным тоном. — Сейчас же, что бы ни вскрылось, мы об этом ничего не узнаем, всё будет погребено в архивах главного управления разведки. Вы буквально отдали им наше влияние. И самое главное — просто так.

Лорд в ответ молча развёл руками.

— За что вы так со мной? — продолжила дейм Эста с грустью в голосе. — Я вам желаю только блага и всегда наталкиваюсь на чернейшую неблагодарность. Вот признайтесь, неужели вы и сейчас думаете, что женитьба на Валери — это так уж страшно? Стоило из-за этого отказываться от моей помощи и рисковать?

— Может, и не страшно, — кивнул лорд с философским видом. — Возможно, я несколько погорячился…

— Ну вот видите, — просветлела лицом графиня. — Может быть, в таком случае вы найдёте время посетить ваш замок и гостящую там Валери?

— А она там гостит? — несколько опешил Алекс. — При том, что меня похитили?! Это нормально?

— А мы никому не сказали, что тебя похитили, — заговорщицки подмигнула графиня Дэрларль. — Что бы не создавать паники. А с Валери нужно было обсудить похищение лорда Листера. К тому же ваша влюблённость — процесс, который необходимо постоянно подпитывать. И мы решили, что приглашение в гости будет хорошей идеей. Даже несколько новых записей сделали, — добавила она. — Правда, с голокопией.

— Вы, наверно, очень за меня волновались, дейм Эста, — иронично улыбнулся лорд. — Если бы меня всё-таки убили, вы бы попали на редкость в неудобную ситуацию.

— За вас даже и не думала волноваться, — отмахнулась графиня. — Я верующая. А вот за лорда Листера мы все очень переживали. Он, конечно, известный бретёр, и его смерть не вызвала бы удивления, но если бы мы не сумели найти тело… Впрочем, не будем о грустном, — сменила она тему, — так, может, найдёте время пообщаться с Валери? Всё равно вам ждать несколько дней, пока на Кассарде всё разрешится.