— Пусть хранит… — согласился Арти, затягиваясь. Он выпустил струю дыма и неожиданно сильно закашлялся.

— Похоже, я успел отвыкнуть от этой дряни, — сообщил он немного осипшим голосом, возвращая обратно зажигалку. — Как вы это всё время выдерживаете… Одно слово — фанатики.

— Всё дело в постоянных тренировках. Так что насчёт назначения?

Арти поморщился, как от зубной боли, и сделал ещё затяжку.

— Восемь дней назад у нас в секторе Тейл пропала группа, — сообщил он ещё более сиплым голосом и сделал большой глоток из бокала. — И вообще, там что-то мутное происходит. А я не знаю что.

— Сектор Тейл… — многозначительно протянул Вим. — Это дело тонкое, а я в их кухне совсем не разбираюсь. Опозорюсь ещё. Или там светлость с господином перепутаю и политический скандал выйдет.

— Не язви старшим по званию, — устало выдохнул Арти. — Я всё понимаю… И что работать там невозможно — тоже. И что вообще лучше член в улей к жемчужным осам сунуть, чем к местной аристократии соваться. Но нет никого больше, молодняк — дуболомы сплошные, только и умеют что напролом переть, размахивая удостоверениями, как эсбэшники какие-нибудь.

— Там вроде специально для этого конфидент был.

— Я боюсь, что в той мути, что поднялась в секторе Тейл, у конфидента свой интерес. Поэтому нужен кто-то со стороны. И потом, ты же из огнепоклонников, вот заодно посетишь святыни.

— Огнепоклонники, — поморщился Вим. — Ты смотри в присутственном месте так не ляпни, господин эрго-капитан, а то скандал может выйти. «Служители Райн», ну или «втористы» в крайнем случае. И потом с точки зрения огненного престола — я еретик, так что не с руки мне туда ехать.

— Ну ты, главное, его пречистости «хранителю огня» свою оригинальную теорию не рассказывай, и всё в порядке, можешь посещать святыни. А касательно названия, тени вас разберут, меня вот протокольный отдел недавно убеждал — что правильно «ир'райнистами» называть.

— Слушай, Арти, давай серьёзно. Какой из меня полевой агент? Возраст уже не тот. Я последний раз в поле уже не помню когда был. Последние шесть лет вообще политесы с социарской верхушкой разводил.

— Давай серьёзно, — кивнул он. — Я что-нибудь говорил про полевого агента? Нет. Ты туда поедешь официально. А возраст… сорок четыре года — это самый расцвет, не прибедняйся.

— Официально? — приподнял бровь Вим. — И в каком качестве?

— В качестве имперского следователя. Там очень удачно совершили попытку отравления лорда империи. Высший трибунал уже прислал запрос на расследование.

— Мне казалось, император предпочитает не вмешиваться в семейные конфликты Великих Домов.

— А тут вот решил вмешаться, — развёл руками Арти с саркастической улыбкой. — И потом, я не удивлюсь, если это покушение связано с той мутью, что поднялась по сектору. Там что-то происходит. Мне нужно, чтобы кто-то послушал, о чём там шепчут звезды. Понимаешь меня? Человек надёжный и опытный, это должен быть именно ты, — сказал он, выделив голосом «именно ты».

Вим молча сложил руки домиком и погрузился в раздумья, пытаясь понять, что именно хотел ему сказать Арти.

«Именно я? И чем примечателен старый друг сайн-майор Вимо Дербал? Тем, что он друг, — ответил сам себе Вим, но тут же отбросил этот вариант.