- Линк! - закричал в отчаянии Таск.

- На меня самого тут один навалился! - задыхаясь, ответил Линк. - Я…

Раздался взрыв. Космолет тряхнуло.

- В нас попал? - спросил Таск.

- Нет, - сказал Икс-Джей. - Взорвался коразианец. Они оба… взорвались.

- Туска. Мендахарин Туска, - послышался голос в наушниках Таска.

Таск так обрадовался, что чуть не закричал, но, узнав голос, сдержался.

- Туска на связи, сэр.

- Милорд, а не сэр! - прошипел возмущенно Икс-Джей.

В закопченный обзорный иллюминатор Таск увидел два космолета. Узкие, длинные, похожие на копье, они были, как два луча света в темноте, как две последние прямые линии посреди мешанины и хаоса. Таск спохватился: на связи был Дерек Саган.

- Мальчик, сэр, - расстроенным голосом произнес Таск. - Мы потеряли его. Извините.

- Я вижу его, Туска, - сказал холодный женский голос. - Мысленно вижу.

- С ним что-то случилось. Не думаю, что он ранен, во всяком случае, физически. Он говорил так странно…

- Мы летим за ним, - сказал Командующий. - Можете больше о нем не беспокоиться. Вы будете представлены к награде за храбрость, капитан Туска, вы и…

- Линк, сэр, - послышался задорный голос наемника.

- Я заметил, что оба космолета получили серьезные повреждения. Капитан Линк, несомненно, собирается вернуться на «Непокорный», но вы, Туска, вероятно, захотите лететь на «Феникс».

- Сэр? - Таск ничего не соображал, изнемогая от усталости, охватившей не только тело, но и разум.

- Наши силы уничтожили почти все «мозги» коразиатов или свели на нет их эффективность. - Голос Командующего звучал раздраженно. - Похоже, мы победили в этом сражении. Я предлагаю вам должность офицера моего флота, Мендахарин Туска. Под моим личным командованием.

Компьютер издал протяжный свистящий звук.

- Замолчи! - приказал ему Таск. - Нет, не вы, сэр. Я говорю со своим… своим партнером. Э… Благодарю, сэр, то есть милорд. Дело не в том, что я не ценю честь, которую вы оказываете мне, но я служу под командованием Дикстера и… и не могу сказать, что это плохо. Так что я все-таки вернусь на «Непокорный»…

- Обдумайте хорошенько свое решение, молодой человек, - голос Командующего звучал зловеще и мрачно. - Я не повторяю своих предложений дважды.

Таск почувствовал, как холодная дрожь пробежала по телу.

- Понимаю, милорд. Благодарю вас. Но я не изменю решения.

- Вы очень похожи на своего отца, Туска, - сказала леди Мейгри.

- Действительно похож, - добавил лорд Саган. - Данха Туска страдал от ложного чувства преданности и долга. Вероятно, это у вас в крови.

- Благодарите Создателя. Прощайте, Мендахарин Туска. Храни вас Бог.

- Да. И вас тоже, миледи, - сказал Таск.

Связь оборвалась. Два белых блестящих космолета почти мгновенно пропали из поля зрения. На секунду он увидел их еще раз, но они были уже очень далеко и казались яркими, холодными точками, как звезды.

- Линк, мы возвращаемся на «Непокорный», - сказал Таск, освобождаясь от ремней безопасности. - Возьми на себя управление, Икс-Джей. Я пойду проверю, что с Нолой. И никаких выкрутасов! Это касается и тебя, Линк! Мы просто возвращаемся, и нам надо вернуться целыми.

- Можешь не беспокоиться, приятель. Я уже отыгрался. Слушай, Таск, что я хочу тебе сказать. Ты здорово сделал, что дал отлуп Командующему…

- Здорово! - зажужжал яростно Икс-Джей. - На «здорово» не прокормишься! Одно могу сказать: ты - болван! Дубина! Мен-Да-Ха-Рин Туска! Мы могли бы сколотить себе состояние! Командующий дал бы тебе хороший чин, может быть, сделал полковником.