«Мне надо было стать одним из храмовых садовников», – подумал Квай-Гон. Эта мысль посещала его и раньше, но обычно как результат фрустрации от общения с Советом джедаев.

Забибикал коммуникатор, и из устройства донесся голос мастера Биллабы:

– Мастер Джинн, я не потревожила?

– Нисколько. – Совет принимал его только вчера. Неужели так не терпится услышать ответ? – Чем могу помочь?

– Для вас с падаваном есть задание. – Квай-Гон нахмурился, но, прежде чем он успел ответить, Биллаба продолжила: – Время, возможно, не самое подходящее, но нужен именно ты.

– Интригующе. Правильно ли я понимаю, что подробностей не будет, пока мы с падаваном не явимся?

В голосе Биллабы прорезались веселые нотки:

– Ты усваиваешь методы Совета, мастер Джинн.

«Сила упаси», – подумал Квай-Гон: автоматический ответ, порожденный множеством прошлых конфликтов с Советом джедаев. От подобных мыслей придется избавиться.

– Мы прибудем в зал Совета как можно скорее.

– Не в зал Совета, – посерьезнела Биллаба. – В кабинет канцлера Каж.

Судя по убранству кабинета, мыслями Каж пребывала уже скорее в будущем, нежели в прошлом. Все стены и полки были украшены многочисленными венками, голоснимками и трофеями, подаренными на разных банкетах и приемах в ее честь. Казалось, каждая планета Республики стремилась воздать должное канцлеру, уходящему в отставку.

– Мастер Джинн, – сказала Каж, садясь в кресло за широким столом. – Рада снова вас видеть.

– Взаимно. – Квай-Гон произнес это более-менее искренне. По сравнению с другими политиками Кирамес Каж была вполне терпимой.

– И вашего падавана, как его зовут… Кеноби, так? – Каж просияла. – Очень рада знакомству.

– Спасибо, канцлер. – Оби-Ван замялся, явно пытаясь добавить что-то еще, но не зная, какие слова будут уместны.

Каж рассеянно потеребила один из головных хвостов. Дроид-референт высветил голограмму, заполнившую весь кабинет. Снимок космического пространства охватывал изрядную часть Внутреннего кольца, а также главного врага гиперпространственных перелетов в этом регионе – утробу Бирнум. В центре голограммы, проходя прямо через утробу, пролегала толстая голубая линия, обозначенная как «ПАЙДЖЕЛЬСКИЙ ГИПЕРПРОСТРАНСТВЕННЫЙ КОРИДОР». Маленький логотип под надписью указывал, что коридор охраняется кораблями и датчиками корпорации «Цзерка», как и практически все остальные сложные гипертрассы.

– Они отыскали проход через утробу, – определил Квай-Гон. – Как долго этого пытались добиться, несколько десятилетий?

– Скорее столетий. – Каж провела рукой вдоль всего коридора. – С тех пор, как звезда превратилась в туманность и нарушила старые пути. Но ученые определили, что два гиперпространственных якоря – один на планете Пайджел, другой на ее спутнике, – вместе могут генерировать поле, способное стабилизировать центральную часть утробы. Благодаря этой стабилизации становятся возможными несколько маршрутов. Планеты, лежащие вдоль этих маршрутов, слишком долго были отрезаны от цивилизации и прогресса. Теперь все может измениться.

Квай-Гон кивнул:

– Ваша просьба о помощи свидетельствует о том, что новому коридору что-то угрожает.