— Кто они? — спросил Паланг. — Имперцы, федералы, республиканцы, королевский флот?

— Флот Республики во главе с «Триумфатором». — Беннет всхлипнул. — Если не расстреляют из пушек, то возьмут в плен и наверняка повесят. Всех.

Его прогноз Палангу показался весьма правдоподобным. И не то чтобы он сильно жалел пиратов — большинство из них давно заслужили контрамарку на виселицу. Только момент был совершенно неподходящий.

Полковник Смерть не мог допустить преждевременного разгрома банды.

Когда он вбежал в рубку, нейросеть выдала окончательный диагноз: на них четким клином надвигались линейный крейсер «Триумфатор», конвойный космоносец «Созвездие», крейсер «Неуязвимый» и три фрегата.

— Дьявол! — завопил штурман. — Он все-таки подловил нас!

— Полный ход… — пискнул Фальконет и прохныкал. — Уйти любой ценой!

Смертельно бледный Граф попытался резко изменить курс, одновременно запустив генераторы тяги на форсаж. Оторваться столь элементарным приемом не удалось: реактор готов был захлебнуться, в «звездной сетке» начались паразитные колебания, сожравшие две трети мощности, скорость начала падать, и крейсер едва не потерял управление. Эскадра Северной Республики неумолимо настигала пиратов.

Потом с космоносца взлетели штурмовики, а «Триумфатор» передал ультиматум:

— Заглушить реакторы, впустить призовую команду. При малейших глупостях откроем огонь.

— Погибли! — Люсия разрыдалась. — Каторга обеспечена.

— Идиотка! — зашипел Фальконет. — Ты будешь в лагере с охраной развлекаться, а кое-кого термокамера ждет.

— Скорее, виселица, — мрачно пошутил пьяный штурман Родригес.

«Адмирал» забился в ложемент кресла и, дико выпучив глаза, высасывал капли рома из практически пустой бутылки. Командовать крейсером он явно не был способен. Мюррей тихо выл. Оба пилота и штурман просто сидели с покойницкими рожами перед своими пультами, не пытаясь что-либо предпринять.

С линейного крейсера вновь потребовали остановиться. Офицер «Триумфатора», словно издеваясь, пообещал сохранить жизнь пиратам, которые не приговорены к смерти трибуналами Республики. Проще говоря, казнь ждала только Фальконета, Мюррея и Родригеса.

Минутой позже звенья штурмовиков взяли «Прекрасную Елену» в клещи, и у лжеадмирала сдали нервы.

— Открыть огонь из всех пушек! — истерично выкрикнул Фальконет. — Торпедный залп!

Разумеется, никто не пошевелился. Идиотские приказы, согласно всем уставам, не исполняются. На выстрелы слабых орудий крейсера эскадра ответила бы сосредоточенным ливнем импульсов.

Штурмовики уже выходили на рубеж атаки, и Паланг решил действовать в обход субординации. Выпихнув ополоумевшего Графа из кресла, он включился в дальнюю связь и громко произнес:

— Полковник Смерть вызывает Дьявола. Прошу минуту личного разговора.

Президент Северной Республики не отвечал очень долго. Паланг уже забеспокоился, что ответом будет залп главным калибром. Однако Дьявол все-таки соизволил произнести:

— Чем докажешь, что ты — тот самый полковник Смерть, командир сто четырнадцатого десантного?

— Сто тринадцатого, дорогуша, — уточнил тюрбанец. — Не стоит ловить меня на лабуде. А чем доказать… В последний раз мы встречались в штабе сил внешней обороны Гектора.