Лет сто назад авикаузы справились с демографическим кризисом и направили свою активность за пределы скопления. Корабли-разведчики панцирной расы методично обследовали системы соседних звезд, все дальше уходя от Авики. И гонты и фурбены направили свои звездолеты в сторону Змееносца-FJ, надеясь установить контакт с могущественной цивилизацией авикаузов. Интерес к такому контакту многократно усиливался гипотезой о том, что «броненосцы» разработали технику почти мгновенной межзвездной связи, посылая сигналы в виде потоков тахионов — частиц, движущихся значительно быстрее, чем свет.

Люди в Большой Гостиной разволновались, однако Координатор невозмутимо выдал следующую сенсацию:

— СЕДЬМАЯ ДАЛЬНЯЯ ЭКСПЕДИЦИЯ ГОНТОВ, НАПРАВЛЕННАЯ К ТРОЙНОЙ ЗВЕЗДЕ, РАСПОЛОЖЕННОЙ РЯДОМ С СОЛНЦЕМ ОГОНТО, ОБНАРУЖИЛА ПОГИБШИЙ КОРАБЛЬ ДРЕВНЕЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ…

Представленная на мониторах информация оказалась отрывочной и только раздразнила любопытство землян. На лишенном атмосферы спутнике гонты нашли полузасыпанную каменной лавиной посудину, оснащенную антигравитационным двигателем для перелетов на сравнительно короткие межпланетные дистанции.

Расшифровав найденные в кораблике материалы, циклопы установили, что имеют дело с посадочным модулем, который около четырех тысяч семисот лет назад прибыл в эту систему на борту большого звездолета. Мумифицированные трупы экипажа неплохо сохранились в вакууме — эти гуманоиды отличались от людей небольшим, меньше полутора метров, ростом и костяными наростами на черепе, напоминающими витые бараньи рожки.

В заключение лекции Координатор показал трехмерную карту Галактики, на которой были отмечены известные высокоразвитые цивилизации. В северной полусфере земного неба располагались миры, населенные троклемидами и вешша, вдоль небесного экватора обитали фурбены, гонты и авикаузы, а также неизвестная раса, автоматический зонд которой пролетел через Солнечную систему в четырнадцатом веке. Наконец, где-то в созвездии Стрельца много тысячелетий назад существовала цивилизация гуманоидов, чье десантное суденышко нашли гонты.

— Осталось установить, откуда прилетел корабль, найденный нами на Сарто, — резюмировал Сергей. — Координатор, у тебя есть какие-нибудь соображения?

— ПО КОСВЕННЫМ ДАННЫМ МОГУ ЛИШЬ ПРЕДПОЛОЖИТЬ, ЧТО ИХ ПЛАНЕТЫ ЛЕЖАТ В ЮЖНОМ ПОЛУШАРИИ ЗЕМНОГО НЕБА.

Неожиданно Атилла заявил возбужденным голосом:

— Вы все не обратили внимания на одно очень подозрительное обстоятельство. Звездолеты с гипердвигателями исследуют Галактику много веков, однако ни разу не появлялись в системах, где работают приемопередатчики Лабиринта.

— Что-то с памятью твоей стало, братишка, — снисходительно улыбнулся Аркадий. — Они были и на Сарто, и на Земле, а ведь на этих планетах есть Станции.

— Уважаемый коллега, вы сами — склеротик, — вскипел астрофизик-снайпер. — Обе эти планеты посещались в те годы, когда Станции на них не функционировали.

Друзья не сразу поняли, что именно так его беспокоит, и Барханов объяснил: раз астронавты не приближаются к поднадзорным планетам, значит, их корабли оснащены локаторами, которые способны обнаружить проложенные в гиперпространстве многомерные транспортные тоннели.

— Ну и что? — Николай пожал плечами. Они в очередной раз получили возможность поразиться скорости мышления парадоксального квазиразума.

Координатор отреагировал мгновенно:

— ЕСЛИ МЫ ПОСТРОИМ ТАКОЙ ЛОКАТОР, ТО СМОЖЕМ ОБНАРУЖИТЬ ДРУГИЕ УЦЕЛЕВШИЕ ВЕТВИ ЛАБИРИНТА!

Казалось, сегодняшняя беседа в Большой Гостиной сделала всех счастливыми.

Физики-Посвященные радовались, словно дети, получив в свое распоряжение свод знаний еще двух цивилизаций. Атилла вообще не мог говорить ни о чем, кроме сведений о космических народах, с которыми успели познакомиться гонты и фурбены.