– Да-а, пап… То есть уже нет. А что случилось? – наконец-то отозвался заспанный голос дочери.

– Извини, что разбудил, но тут форс-мажор…

– Ничего, мне всё равно пора, время кормления… Ты поэтому видеорежим отключил?! Там что-то страшное…

– Нет, нет, не волнуйся! Как внучок? Спит нормально, животик больше не беспокоит?

– Да нормально, папа, уже прошло. Только я начала кушать натуральную еду, которую ты привёз с триста тридцать восьмого, так молоко и стало гуще, и… Ой, а кто там у тебя плачет?!

Молодая мама безошибочно вычленила из всех звуков, транслируемых из диспетчерской в её персоналку, именно этот. Тихий детский плач.

– Собственно, я по этому вопросу. Тут у меня… у нас, вернее… – Новоиспечённый дедушка жестом попросил солдата ближе подойти к своей персоналке, водружённой на архаичный пульт управления, и включил режим видеотрансляции. – Неожиданная просьба к тебе. Малышку надо бы покормить.

– Ой, и правда маленькая!! Это ваша? А мамочка где?

– Моя, моя… чья ж ещё, – проворчал старый солдат. – Мамки нету, а у девочки пуповина ещё не зажила…

– Ой, бегом сюда! Что ж вы там стоите! Папа, ты сможешь отлучиться со смены?

Мамы, они и в межзвёздной пустоте – мамы. Хотя их здесь не часто встретишь… Девочке пришельца воистину повезло, что на старте жизни случай подарил ей встречу с кормящей женщиной. Этого не случилось бы, заявись ветеран на портал сменой раньше или позже. Ни отцами «действующими», ни тем более дедушками прочие операторы ни разу не являлись. Они попросту вызвали бы наряд охраны. Все до единого – бездетные холостяки. Как и добрая половина населения этих краёв системы. Незамужних женщин в Астероидном Облаке тоже хватает, но супругов и детей они, как правило, заводят «не сейчас и не здесь».

– Куда ж я денусь. Ничего-ничего, заблокирую вход на часок, пускай ждут. По техническим причинам.

Через пару минут немолодые мужчины уже топали по осевой «трубе», что вела к пассажирскому выходу из причального комплекса. Выглядел этот коридор не менее архаично, чем диспетчерская кабина, напоминая о тех временах, когда не было и намёка на искусственную гравитацию. Однако наличие современных компенсаторов сомнений не вызывало. У идущих совсем не возникало неприятного ощущения «поддельной», нестабильной гравитации, которая со временем опасно разбалтывала вестибулярный аппарат.

Боковые створы, ведущие в жилые блоки, располагались неподалёку от герметичных ворот, отделявших сектор портального терминала от лабиринта туннелей-улиц города. Ещё одна грань функциональности: живём, где работаем. Диспетчера не беспокоило, что ему может повстречаться кто-нибудь из коллег. В конце концов, он старший из операторов, отвечать за всё происходящее – в любом случае ему.

Они свернули направо, и взглядам открылся боковой туннель, стены которого прорезали двери жилых апартаментов терминального персонала. Одна из них была открыта, и в проёме стояла дочка, сгорающая от любопытства. Полногрудая, золотоволосая, роскошная. В этот момент она разительно напомнила диспетчеру его утраченную супругу, только-только родившую старшенького…

– Ой, какая прелесть! – Анюта бросилась навстречу, буквально вырвала из рук солдата притихшую, испуганно поблёскивающую глазёнками малышку и утащила её в свою каюту, заваленную подгузниками, распашонками и пелёнками.

Военный запоздало распростёр руки по направлению к отобранному у него свёртку, открыл было рот, чтобы возмутиться или предупредить… но промолчал. Молодая мать уверенно развернула ткань, похожую на обрывок плащ-палатки, и высвободила младенца. Сокрушённо покачала головой, обнаружив, что девочка совершенно голенькая.