Родилась в Дублине, в англо-ирландской семье. Отец, Джон Хьюз Мердок, был выходец из большой сельской семьи: его родители владели овечьей фермой в Хиллхолле, графство Даун. Мать, Айрин Элис Ричардсон, происходила из среднего класса, родилась и жила в Дублине. Она обучалась пению, пока рождение маленькой Джин Айрис не положило конец честолюбивым мечтам о карьере певицы.
В 1920 году, после Гражданской войны, Мердоки переехали в Лондон. Айрис получала среднее образование сначала во Фребелевской показательной школе, а потом интернате Бадминтон Скул в Бристоле. Выпускница Оксфорда (колледж Соммервилль), где изучала классические языки и литературу, древнюю историю, философию. Аспирантуру по философии закончила в Ньюхем-колледже, где слушала лекции самого Людвига Витгенштейна. В 1938 году вступила в Коммунистическую партию Великобритании. Преподавала философию в Оксфорде, колледже Св. Анны с 1948 года по 1963. Параллельно писала книги. Первая опубликованная работа была научная:
В 1956 году в Оксфорде познакомилась с Джоном Бейли (р. 1925), преподавателем и автором нескольких романов. Вскоре вышла за него замуж. Детей у них не было.
Умерла от болезни Альцгеймера в 1999. Могилы у Дамы Британской империи Айрис Мердок нет: согласно завещанию, её пепел был развеян в парке Лондонского крематория.
