Десмонд Бэгли родился в Кумбрии, английский Озерный край. В возрасте 14 лет оставил школу и начал работать, сначала в типографии, затем на фабрике по производству игральных автоматов и на авиационном заводе.
К концу войны отношения между родителями Бэгли обострились, Десмонд покинул Англию и отправился путешествовать в Африку. Он пересек Сахару и Кению, работал на асбестовых разработках и золотодобывающих приисках.
В 50-е годы Бэгли перебрался в Южную Африку. В Натале он заинтересовался журналистикой. В 1951-52гг. работал радиосценаристом Южно-Африканской радиовещательной корпорации в Дурбане. Переехав в Йоганессбург, Десмонд работал свободным журналистом для газет "Sunday Times", "Star", "Rand Daily Mail". Он писал обзоры новых книг, концертов, фильмов и спектаклей. С середины 50-х годов начал писать статьи по различным техническим вопросам.
В 1957 году журнал "Argosy" опубликовал первый рассказ Десмонда. В 1962 году вышел его первый роман - "Золотой киль". Он был основан на подлинной истории о перевозке войсками СС ценностей Муссолини в Германию. Захватывающие подробности этой акции Бэгли впервые услышал в одном из баров Йоганессбурга.
В 1965 году Десмонд вернулся в Англию. В 60-70-е годы он часто путешествовал и много времени уделял своим разнообразным увлечениям: математике, компьютерному программированию, военной истории. Эти увлечения и наблюдения, сделанные во время путешествий, находили отражение в его произведениях. Бэгли стал одним из ведущих мастеров триллера своего времени.
12 апреля 1983 года Десмонд Бэгли скончался от последствий перенесенного удара в госпитале Саутгемптона. Его творчество оказало значительное влияние на многих английских авторов триллера. Последний роман писателя "Сокрушительная сила" был закончен его женой и опубликован посмертно.
