Распад атомов урана открывает Перед нами замечательную возможность точного и надежного определения возраста многих земных пород. Установив, сколько содержится в какой-либо горной породе урана и сколько свинца, мы по соотношению этих элементов можем определить и возраст данной породы, минерала, т. е. время, прошедшее с момента их образования. Чем раньше начался распад атомов урана, тем больше в минерале атомов свинца и, значит, тем больше возраст минерала.

В последнее время разработан новый, более точный радиоактивный метод определения возраста горных пород. В земной коре много химического элемента калия. Часть его также радиоактивна. В результате распада этого элемента образуется газаргон. Измеряя в минералах (обычно для этого берут слюду или полевой шпат) содержание калия и аргона, можно с большой точностью выяснять возраст различных геологических эпох. «Калиевые часы» показали, например, что каменноугольный период в истории Земли — период пышного расцвета растений — начался около 265 миллионов лет назад.

«Калиевые часы» рассказали, что в нашей стране наиболее древние горные породы находятся в Карелии: они возникли около 1,5-2 миллиардов лет до наших дней. Примерно за 200-300 миллионов лет до нашего времени поднялись хребты Урала и Тянь-Шаня. Еще более молодыми оказались Кавказские горы.

Радиоактивным методом было определено, что возраст самых древних минералов, найденных в земной коре, составляет более 3 миллиардов лет. Это говорит о том, что сама Земля образовалась еще раньше. Так радиоактивные атомы ведут календарь событий прошедших веков.

Мы уже теперь с известной долей точности можем представить, как выглядел земной шар 100, 200, 300 миллионов лет назад, какие в то время росли деревья, какие были животные. Множество самых различных останков живых существ и других следов далекого прошлого рассказывают нам историю жизни на Земле.

В верхних, более молодых пластах Земли обнаружены следы жизни первобытных людей: орудия труда, сделанные из камня, кости домашних и диких животных, угли от давно потухших костров, скелеты умерших людей. Эти следы рассказали нам, что первые обезьянолюди появились на Земле около полутора миллионов лет назад.

Исследуя более древние земные слои, мы уже не находим в них никаких следов человека, но зато в них обнаруживаются скелеты огромных животных. В течение многих миллионов лет на Земле господствовали пресмыкающиеся — до тех пор, пока не появились теплокровные животные — млекопитающие и птицы.

А что таят в себе еще более древние страницы истории нашей планеты?

Когда-то на суше не было ни зверей, ни птиц. В океанах обитали разнообразные рыбы, ракоскорпионы, черви. Ясные отпечатки морских червей, живших 500 миллионов лет назад, ученые находят сейчас в глинах Северной Америки.

Со временем некоторые виды рыб постепенно приспособились к жизни как в воде, так и на суше. Так возникли первые животные, которые позднее развились в громадных пресмыкающихся — ящеров.

Около 250 миллионов лет назад леса кишели пауками, скорпионами и другими насекомыми. В воздухе летали огромные, длиной до метра, стрекозы. В это время на земном шаре пышно разрослись деревья. Растительный мир был исключительно разнообразен. Растения этого периода образовали на Земле залежи каменного угля, которые мы используем в наши дни.

Изучая самые древние следы, которые оставили в пластах Земли вымершие живые существа, наука установила, что эти существа жили очень давно — свыше 2 миллиардов лет назад. То были водоросли, медузы и другие сравнительно просто устроенные обитатели моря. Здесь, в теплых водоемах Земли, по-видимому, и зародилась на нашей планете жизнь.

Рекомендуемая литература

Трофимов Б.