Под нечистой силой обычно понимаются созданные человеческим воображением образы фантастических существ, которые являются чем-то вроде богов низшего порядка и олицетворяют силы мрака и зла, тогда как боги, являющиеся объектами официального поклонения, представляют собой силы добра, света и разума.

При исследовании народных представлений о нечистой силе у разных племен, наций и рас выяснилось, что вера в нечистую силу предшествовала вере в добрых и светлых богов, что все без исключения первобытные религии носили пандемонический характер. Этим, между прочим, еще раз подтверждается, что в формировании первичных религиозных представлений и верований очень важная, даже решающая роль принадлежит чувству страха и отчаяния, под гнетом которых постоянно находились наши далекие предки.

При дальнейшем развитии религиозных представлений и верований, с возникновением культа разумных и добрых богов произошло размежевание между верой в добрых богов и верой в злых богов. Так появились в религиозной литературе, две на первый взгляд противоположные области: теология и демонология.

Церковная литература различает веру в бога и веру в нечистую силу. Вера в бога, говорят богословы, — это настоящая вера и настоящая религия, а вера в нечистую силу есть не более как «народное суеверие», «языческое заблуждение». В действительности же в так называемых народных суевериях также нет ни грана истины, как и в официальных и «мировых» религиях. Религиозные верования, как первобытные, так и современные, имеют одну общую ошибочную основу — поклонение сверхъестественному.

Исследуя демонологию разных народов земного шара, мы обнаруживаем в ней определенную закономерность и удивительное единообразие представлений о нечистой силе, хотя соответствующие фантастические образы и обладают чертами местного колорита. По этим представлениям, нечистая сила всегда обитает в темных ущельях гор, в глубоких местах рек, озер и морей, в подземных пещерах и в кратерах вулканов, в непролазной чаще лесов и джунглей — одним словом, всюду, где человеку угрожает опасность, где человека охватывает чувство страха. Короче, места обитания нечистой силы, по народным представлениям, — это в основном так называемые гиблые места.

Уже в первобытные времена вырабатывается наряду с другими магическими средствами «самозащиты» от нечистой силы вербальная (словесная) магия, так называемые заклинания. С возникновением представлений о добрых божествах заклинания постепенно превращаются в молитвы. В молитвах при внимательном их изучении сразу же обнаруживаются древнейшие пласты дикарских заклинаний. В качестве примера назовем известную молитву православного канона «Да воскреснет бог…». Эта молитва представляет собой комбинацию магического заклинания и молитвы. В ней, например, говорится: «… яко тает воск от лица огня, тако да погибнут беси от лица, любящего бога…» Это является типичным магическим заклинанием.

Из сказанного ясно, что в современных религиозных культах официального характера содержится и продолжает бытовать их первобытная дикарская основа, связанная с поклонением нечистой силе.

Центральной фигурой славянской демонологии, например, является бес или черт, что в общем соответствует таким демонологическим персонажам других народов, как Вельзевул, Сатана, Дьявол, Асмодей, Мефистофель, Азазел. Бес — это якобы злой дух, который считается «врагом рода человеческого» и может принимать разное обличье, звериное или человеческое, а также превращаться в различные предметы, чтобы любыми способами причинить вред человеку. Представление о бесе очень древнего происхождения и глубоко укоренилось в сознании народов, что нашло свое отражение в нашей обыденной речи. Мы говорим: «человек впал в бешенство», «собака взбесилась», «машина мчалась с бешеной скоростью». В научной литературе мы встречаем термин «микроб бешенства».