В Греции бобы посвящали оракулу бога Апполона, что нашло отражение в Средние века в странах Западной Европы во время встречи Нового года. В пирог запекали боб, а когда собирались гости, хозяин вручал нож самому маленькому мальчику и просил разрезать угощение на равные доли. Затем ребенка отправляли под стол, и оттуда он говорил, кому какой кусок пирога отдать. Тот, кому доставался кусок пирога с бобом, становился «королем праздника» и выбирал себе королеву. При каждом отправленном им в рот куске и при каждом глотке из кубка гости хором кричали: «Король ест! Король пьет!» Потом начинались веселье и танцы.

В русских селениях издавна гадали на бобах. Церковь неодобрительно относилась к этому суеверию как к отголоску язычества и в «Потребнике мирском» прямо запрещала верить бобам.

Чеснок и лук тоже знакомы человечеству многие тысячелетия. Их лечебные свойства замечены и стали использоваться людьми с незапамятных времен. Кстати, форма побегов лука и чеснока породила легенду, что эти растения, если над ними произнести соответствующий заговор и заклинания, способны охранить от ударов меча, копья или стрелы.

В те далекие времена подобные вещи были крайне актуальны, как и защита от злых чар. Из дошедших до нас скупых свидетельств известно: амулеты из сушеных чеснока и лука носили английский король Ричард Львиное Сердце и многие рыцари, участвовавшие в Крестовых походах.

Постепенно овощные амулеты получили распространение во многих странах Западной Европы. На Руси знахари широко использовали эти овощи в лечении многих заболеваний. Про русскую кухню и говорить нечего, – какие щи или солянка без лука? Да и огурчики посолить, мясо зажарить, приготовить рыбку. Наравне с репой, капустой, свеклой, огурцами и горохом лук и чеснок всегда были на столе у славян.

Еще один древний овощ – свекла. Ее возраст, как и у тыквы, не известен. Любопытно, что британцы именуют свеклу «самым скандальным овощем». Вареную свеклу подавали неугодному жениху вроде того, как на Украине «выкатывают гарбуза».

В древности свеклу, подобно огурцу, «обожествляли». Особенно славился этим Вавилон, где свекле поклонялись, а поэты слагали в ее честь торжественные гимны и писали поэмы, посвященные достоинствам овоща.

Историки считают, что из многоязычного Вавилона свекла перекочевала в Западную Европу в V в. н. э.

Надо полагать, с этим овощем европейцы были знакомы и раньше, а в тот период свекла получила широкое распространение. Особенно активно использовалась свекольная ботва – на супы и закуски. Сам корнеплод не ели до X в. В том же веке свеклу начали повсеместно выращивать на Руси. Наши предки сумели по достоинству оценить сразу вершки и корешки, все пошло в котел и на сковороды. Но королевой русских холодных супов считается все же ботвинья. Часто в нее добавляли мелко нарезанную рыбу или немного куриного мяса.

Курьез истории в том, что император Наполеон выбрал свеклу орудием мести англичанам, – он объявил о награде в миллион франков изобретателю способа получения из свеклы сахара. Тем самым Бонапарт намеревался нанести серьезный удар по экономике Британской империи, «разжиревшей», как он говорил, на торговле тростниковым сахаром из заокеанских владений короны. Полководец знал об открытии немецкого ученого Андреаса Сигизмунда Марграфа, предложившего использовать для производства сахара свеклу. Тростниковый сахар стоил очень дорого, а свекла росла повсюду.

К глубокому разочарованию Бонапарта, из его затеи ничего не вышло: столовая свекла не годилась для производства сахара. Нужный сорт овоща вывели только спустя двадцать лет после смерти Наполеона. Позднее стали появляться заводы по переработке свеклы и производству сахара.