Но было поздно. По совету ботаника Дж. Гукера англичанин Викгем поехал в 1876 году на берега Амазонки, где, с опасностью для жизни, собрал 70 тысяч семян гевеи и, тайком погрузив их на английский корабль, доставил в ботанический сад в Кью. Семена были высеяны, но взошло только 4 %. Однако буквально через несколько дней сеянцы достигли полуметровой высоты. 1900 сеянцев были запакованы в 38 ящиков и под присмотром садовника направлены на остров Цейлон, а оттуда разосланы на Яву, в Бирму, Австралию, Тринидад, где неожиданно для Бразилии появились обширные плантации гевей.

Такова не первая история «ботанической контрабанды» англичан.

Во всех тех странах, где росли каучуконосные растения, компании, организующие добычу, сбор и перевозку каучука, ради стремления получить наибольшее количество каучука безжалостно калечили людей, занятых сбором каучука, стремясь как можно больше и дешевле получить его.

Сборщик каучука, или серингеро, задолжавший «каучуковой компании» за проезд, получает в кредит топорик, мешок с одеждой и направляется в лес. Сборщику много приходится бродить по лесу в поисках гевей, так как они растут не сплошными рядами, а стоят друг от друга на расстоянии 20–100 метров. Одно дерево гевеи теряется среди ста деревьев других пород. Одному человеку в день еле удается обработать около сорока деревьев, пройдя иногда более 10–15 километров.

На гевее делают V-образные или косые насечки, под которые подвешивают вогнутые с одной стороны глиняные сосуды, имеющие вид ласточкиных гнезд. В сосуд за сутки натекает млечного сока в среднем 20–40 граммов. Надрезы необходимо освежать или делать новые выше старых, так как сок свертывается и затягивает разрез на коре.

Серингеро, добывая сок гевеи, сам же его и обрабатывает в каучук. Тут же в лесу раскладывает костер, вырезает лопаточку в виде весла и обмазывает ее глиной. Он садится на корточки, обмакивает лопаточку в сосуд с соком гевеи и держит в белом дыму костра, поворачивая над огнем. Когда вода испарится и вокруг лопаточки образуется тонкая пленка каучука, серингеро снова макает ее в сок гевеи и снова коптит в дыму костра. Так продолжается долго, пока не образуется вокруг лопатки большой ком килограммов в пять весом. Серингеро разрезает и снимает его с лопатки в виде листа толщиною в 10 сантиметров. Это лучший, благодаря копчению, не загнивающий каучук. В год с одного дерева получают всего 6 килограммов каучука.

Во время Второй мировой войны в амазонские леса Бразилии было доставлено 47 тысяч сборщиков каучука. Но с окончанием войны спрос на каучук уменьшился, и армия серингеро была «забыта» в непроходимых лесах, где большая часть людей и закончила свою жизнь…

 Королева вод

Энергия, даже страсть, которые демонстрирует в некоторые периоды своей жизни виктория, водное растение семейства кувшинковых, просто поражают. Мощь и напор, с которыми разворачиваются ее листья на больших водных пространствах, кажутся настоящим чудом.

Внезапный, без видимой причины, бешеный рост этого растения делает его предметом особого внимания и любопытства. А уже о чарующей красоте этой обитательницы необозримых просторов Амазонки и говорить нечего! Настоящая королева вод! Громадные листья с гофрированными краями плавают рядом с цветами, оттеняя своим густо-зеленым фоном их нежное свечение, что вызывает неизменное восхищение у всех: и у путешественников, внезапно увидевших в реке это чудо, и у владельцев искусственных водоемов, бассейнов с подогретой водой, где викторию разводят специально.

Вот как описывает это растение французский натуралист К. д’Орбиньи, увидевший ее в 1835 году, путешествуя по Южной Америке: «Пространство величиной в милю было буквально покрыто плавающими листьями, края которых возвышались на два пальца над водой.