На одном из островов реки Нербудды бенгальский фикус, или баньян, имел главный ствол в 10 метров толщиной, рассказывает профессор Н. Верзилин. Вокруг главного ствола насчитали тысячу триста придаточных стволов и три тысячи меньших воздушных корней. Это был целый лес из одного дерева; в его тени однажды скрылось целое войско. Этому дереву было три тысячи лет.

У фикусов замечательны и корни, отходящие от ствола по поверхности земли. Они извилисты, но плоски, как доски, и возвышаются на полтора-два метра над землей.

Среди фикусов, иначе называемых смоковницами, различают много видов.

Фикус карийский (Ficus carica) имеет красивые пальчато-лопастные листья и очень вкусные сладкие плоды, содержащие 70 % сахара. Эти плоды известны под названием винных ягод, смокв, фиг, или инжира. Плоды инжира неправильно называют ягодами: это соплодие, состоящее из многих костянок.

К фикусам относятся не только гигантские деревья, но и маленький, стелющийся по земле или по коре деревьев кустарничек, присасывающийся корешками, появляющимися под листьями. Это фикус репенс ползучий (Ficus repens). Среди фикусов есть лианы, «душители деревьев».

Фикусы объединяются в семейство тутовых. В это семейство входит тутовое дерево, или шелковица, листьями которого выкармливают шелковичных «червей». Тутовое дерево очень распространено на Кавказе, в Крыму и Средней Азии. К семейству тутовых относится также бумажное дерево, из коры которого получают первосортную бумагу, и хлебное дерево, или жак-дерево, дающее соплодия по 20 килограммов весом, съедобные в печеном виде. Также в семейство тутовых входят: коровье дерево, сок у которого вкусом и питательностью похож на молоко, и ядовитое дерево анчар, или упас.

Из всех удивительных растений семейства тутовых наиболее полезным можно считать фикус, живущий в наших комнатах. Это фикус эластика (Ficus elastica), или резиновое дерево. В нем содержится млечный сок, имеющий каучук. Капли белого густого сока выделяются и при случайном обламывании листьев.

В Восточной Индии, Индокитае, на островах Цейлон, Ява и Борнео собирали каучук из фикуса, растущего в джунглях. Затем стали разводить фикус на плантациях. Но в скором времени фикус стал вытесняться посевами гевеи бразильской, быстрее растущей и содержащей больше каучука, чем фикус. Фикус содержит 17,3 % каучука, а гевея — 32 %.

Собственно, история каучука началась, как ни странно, с детского мячика и школьной резинки. В 1493 году корабль Христофора Колумба во время второго путешествия в Америку пристал к острову, названному им Эспаньолой (теперь Гаити). Высадившись на берег, испанцы были удивлены веселой игрой индейцев, похожей на наш баскетбол. Они в такт песне подбрасывали черные шары, которые, упав на землю, словно живые, высоко и забавно подпрыгивали. Взяв эти шары в руки, испанцы нашли, что они довольно тяжелы, липки и пахнут дымом.

Индейцы называли сок, из которого делали мячи, «каочу», что означало «слезы дерева».

Каучук получил первое в Европе применение в 1770 году в школе под названием гуммиэластика (смолы эластичной) для стирания карандашных рисунков.

Первые же попытки сделать каучуковую обувь вызывали только смех. Галоши или сапоги хорошо служили в дождь, но стоило выглянуть и припечь солнцу, как они растягивались, начинали прилипать к тротуару. В мороз же такая обувь становилась хрупкой, как стекло.

Открытие резины, полученной от нагревания каучука и серы (в резине от 2 до 5 % серы), привело к широкому ее применению. Развитие электричества, изобретение автомобиля и аэроплана превратили каучук в самый необходимый продукт. В 1919 году изобретателями было предложено уже 40 тысяч различных изделий из резины.

Внимание промышленников всех стран было обращено на добычу каучука.

Вначале Бразилия оказалась владетельницей громадных богатств.