Из листьев некоторых видов алоэ добывали волокна, из которых изготовляли ковры и морские канаты. Канаты получались легкие, крепкие и дольше пеньковых противостояли действию воды.

Алоэ более двух тысяч лет тому назад встречалось в садах Аравии и Палестины. Однако родина алоэ, распространенного в наших комнатах, находится значительно дальше.

Раскроем карту Африки. В южной части Африканского материка за пустыней Калахари, за Оранжевой рекой находится Капская провинция. В орошаемых ручьями долинах растет большое количество красиво цветущих растений. Но все дикорастущие здесь растения не производят ни одного съедобного плода.

Если перейти Слоновую реку и под 30° южной широты перевалить через Кедровые горы, то на восток будет простираться плоскогорье Карру, ограниченное с юга Черными горами. На этом плоскогорье глинистая почва, смешанная с железистым песком, летом высыхает и становится крепкой, как обожженный кирпич. Среди красной пустыни изредка видны странные деревья, придающие всей местности унылый и даже мрачный вид. Это алоэ древовидное. Здесь, в пустыне Карру, его родина. У этих деревьев, высотой до 20 метров, — кольчатые желтовато-бурые стволы, тонкие и изогнутые как бы под тяжестью больших пучков толстых, торчащих, как рога, серых листьев. Из середины пучка листьев алоэ вырастает цветочная стрелка с кистью или целой метелкой желто-красных трубчатых цветов. Запах цветов даже вызывает головную боль!

Насчитывают до 90 видов алоэ, и большинство их родом из Капской провинции ЮАР.

 Ода гигантской траве

Ни одно из растений не имеет столь многообразного применения, как бамбук. Ученые составляют каталоги из тысячи наименований, в которых перечисляются способы употребления этой грациозной травы, растущей естественным образом везде, кроме Европы и Антарктиды, но, кажется, лучше всего она чувствует себя в Азии.

В мире существует примерно тысяча видов и около пятидесяти родов бамбука. Они варьируются от растений размерами с полевую траву до гигантов высотой 36 метров и 35 сантиметров толщиной. Они растут повсюду — от низких берегов моря до склонов огромных гор. Хотя они сильно разнятся по цвету, форме и размерам, но все имеют одну общую особенность — легкий и прочный ствол. У некоторых он сплошной, но у большинства полый, разделяемый перегородками, или узлами. Стволы — это то, за что так ценят бамбук.

Самая удивительная характеристика бамбука — его способность к быстрому росту. Ничто другое на Земле не способно расти так быстро. Если пристально смотреть на бамбук, то можно заметить движение его роста. Один японский ученый на острове Хонсю установил мировой рекорд роста ствола мадаке — самого распространенного в Японии вида — на 120 сантиметров за сутки.

В бамбуковой роще

Китайцы были первыми, кто оценил красоту и полезность этого быстрорастущего растения. Их древний словарь, «Ер Я», написанный за тысячу лет до Рождества Христова, называет бамбук «цфао», травой. Крестьяне называют его «ча кон чук», что означает — «бамбук чайных палочек».

У бамбуков есть одна удивительная особенность. Большинство из них цветет один раз за очень большой промежуток времени — в 30, 60 или даже в 120 лет. Почти одновременно бамбуки одного вида — где бы в мире они ни произрастали — расцветают. Затем, поникнув, стебли умирают, однако роща выживает: некоторые корневища не гибнут, а упавшие семена пускают корни. Но бамбуковому ростку, чтобы созреть и вырасти до прежней высоты, может потребоваться от пяти до десяти лет.

Доктор Макклур, признанный в мире специалист по бамбуку, в 20-х годах побывал с ботанической экспедицией в Китае. Он застал целые области расцветшего «бамбука чайных палочек» и смог собрать цветущие экземпляры, которые вместе с ветвящимися узлами и обвертками молодых побегов нужны ботанику для научной идентификации.