Он идеальный материал для быстро вертящихся ветряных мельниц, которые смогут давать бесшумную, безопасную энергию. Возможно, когда-нибудь бамбук найдет применение и в ракетостроении. У скромной травы большое будущее.

 Под сенью железного дерева

Когда-то, 25 миллионов лет назад, обширные просторы Северной Африки и Южной Европы были покрыты лесами, да не простыми, а… железными. Теперь африканская аргания (или железное дерево) растет лишь на юго-западе Марокко, в долине реки Дра.

В эпоху миоцена (она как раз началась около 25 миллионов лет назад и продлилась примерно 15 миллионов лет) аргания приспособилась к жизни в сухих, пустынных районах планеты.

Выглядит дерево внушительно: в высоту достигает 10 метров; крона в поперечнике — около 14 метров, корни в поисках грунтовых вод буравят песчаную почву вглубь почти на три десятка метров.

Тысячи шипов защищают его ветви от растительноядных животных. Недаром полное название этого дерева — «африканская аргания колючая». Лишь верблюды отваживаются обгладывать ее листья — толстый ороговелый слой кожи защищает их пасть от ранений. Но со временем научились справляться с суровым деревом и козы; они взбираются на его верхушку и объедают листья и плоды.

Плоды аргании напоминают желтые сливы. Под горькой мякотью скрывается до трех ядрышек в очень твердой скорлупе (она в 16 раз тверже скорлупы лесных орехов). Дерево приносит плоды раз в два года. В сильную засуху они не завязываются; аргания сбрасывает листья и перестает расти. В такой спячке она может пребывать годами. Лишь дождь пробуждает дерево к жизни.

Конечно, железное дерево может позволить себе впадать в спячку, ему спешить некуда, ведь живет оно 150–200 лет, а некоторые экземпляры доживали и до 400 лет.

Вот только обильного потомства аргания не приносит. Из большинства семян, сброшенных в окрестный песок, ничего не вырастет. Биологи предполагают, что аргания вообще перестала бы плодиться, если бы не верблюды и козы. Семена, укрытые скорлупками, пройдя через их пищеварительный тракт, попадают на удобренную землю и пускают всходы. В питомниках, где аргании растут под неусыпным оком человека, не увидишь свежей поросли. Израильским ученым в пустыне Негев с огромным трудом удалось развести небольшую плантацию аргании. Деревца никак не хотели расти, будто в землю и впрямь бросали не семена, а кусочки железа. Странно, но аргания лучше растет, если ее поливать солоноватой водой, например смесью морской и пресной воды.

Ученые утверждают, что это африканское железное дерево словно специально выведено, чтобы устоять перед натиском пустыни прочной железной стеной. Разветвленная корневая система аргании скрепляет почву, прошивает ее, как суровой нитью: ни песчаная буря не может смести почву, когда на пути встают железные деревья, ни бурный ливень смыть ее плодородный слой. Там, где растут арганиевые деревья, вода, сыпавшая дождем, стекает в землю, питая растительность. На пустошах дождевая вода собирается в ручьи — вади — и растекается вокруг.

Африканская аргания — ботаническая редкость

Уютно чувствует себя аргания и под палящими солнечными лучами, выжигающими все живое в пустыне. Под кронами аргании, как под защитным тентом, приживаются растения, которые плохо переносят солнечный зной, например злаки — основная пища местных жителей.

Как подсчитали социологи, 20 миллионов арганиевых деревьев обеспечивают существование почти двух миллионов марокканцев — каждого десятого жителя страны. Недаром местные берберы называют арганию «деревом жизни».

Берберы, живущие у подножия Атласа, близ северной окраины Сахары, и впрямь получают от железных деревьев все, что им нужно для жизни: древесину для строительства домов, топливо для обогрева, пищу для себя и корм для животных, а еще масло и лекарства, цену которым мы узнаем только теперь.