Это было похоже на то, как если бы где-то в лесу рассыпался штабель металлических труб. Я даже пригнулся, сердце заколотилось сильнее. Когда стихли последние отзвуки, взглянул на Черного.

    -  Что это?…

    -  Понятия не имею… - тихо ответил он, разглядывая в свой бинокль кромку леса. - Тебе повезло. Второй раз в зоне и второй раз видишь что-то необычное. Леонид не зря говорит, что ты меченый.

    -  Какой? - не понял я.

    -  Меченый. Это значит, что ты отмечен небесами, что у тебя в этой жизни есть какое-то предназначение. Может быть, тебе предстоит стать великим сталкером. Может, у тебя какая-то другая роль - пока не знаю. Но то, что ты оказался с нами, - далеко не случайно, для меня…

    Его фразу оборвал вновь донесшийся из леса звон металла. На этот раз он был менее громким; но более продолжительным. Казалось, что где-то в лесу, в нескольких сотнях метров от нас, перегружают контейнеры. Я вслушивался в эти звуки и чувствовал, как по коже ползут мурашки.

    -  Пригнись пониже, - посоветовал Черный, лежавший на спальном мешке и наблюдавший за лесом. - Не стоит высовываться.

    Доносившийся из леса грохот стих, но время от времени оттуда доносилось негромкое металлическое позвякивание.

    Так прошло еще несколько минут. Я смотрел на темнеющее небо в надежде увидеть там что-нибудь необычное, и в это время Черный тронул меня за плечо:

    -  Ты видишь это?

    -  Что?

    -  Над самым туманом: у леса, среди деревьев… - Он аккуратно указал рукой.

    Я вгляделся туда, куда указывал Черный, и снова вздрогнул. Там, у самой кромки леса, что-то шевелилось. Снова послышались металлические звуки, стало ясно, что они доносятся именно оттуда.

    -  Там кто-то есть, - прошептал я, невольно прижимаясь к земле. Посмотрел в бинокль, уловил движение. Однако сгустившаяся темнота не позволяла что-либо рассмотреть.

    -  Это не человек и не животное, - сказал Черный. - Какой-то механизм.

    Я опустил бинокль - без него было видно даже лучше. Теперь и я разглядел, что у кромки леса копошится что-то металлическое. Больше всего оно напоминало подвижную изгибающуюся цепочку из связанных между собой черных двухсотлитровых бочек. Нечто вроде манипулятора: вот он изогнулся, его средняя часть выгнулась, поднявшись до уровня вершин деревьев. Снова прижав бинокль к глазам, я смог разглядеть матовый блеск черного металла.

    Было непонятно, какую работу производит этот манипулятор. Казалось, огромный металлический червяк возится, извивается безо всякого смысла. Потом он вдруг замер, я ощутил, как волосы на моей голове встают дыбом. Потому что в эти секунды я без всяких сомнений знал, что эта механическая образина на меня смотрит.

    -  Вот черт… - прошептал рядом Антон. - Прижмись к земле!

    Металлический червяк продолжал смотреть на нас - я не видел его глаз, но чувствовал взгляд. Это было не только неприятно, но и просто страшно. Вот червяк снова дернулся и двинулся в нашу сторону: было хорошо видно, как то появляются, то исчезают в тумане его изгибающиеся звенья.

    -  Уносим ноги? - предложил я, чувствуя, как стучат мои зубы. Еще никогда в жизни мне не было так страшно.

    -  Еще немного… - отозвался Антон.

    Я видел, что и ему тоже не по себе.

    Червяк остановился. Несколько секунд был неподвижен, потом, словно передумав, двинулся в обратную сторону.