— Ну что, на позиции? — спросил Терант. — Надеюсь, обойдется без неприятных сюрпризов.

Север был уверен в своей победе. Единственное, что могло помешать — вмешательство Антония Кросса или появление обеспокоенных членов семьи Теренция Помпея, то есть Хорваца, но даже если это произойдет, у него есть бластер, и не только у него.

Каждый рейдер из его первого отряда, а также тройка из Огненной длани получили арийские руки. Теперь, даже если с Лукой что-то случится, боевые товарищи смогут дать достойный отпор.

Глава 26. Люди Севера

К обеду похолодало. С вершин далеких гор потянуло морозом, а ближе к вечеру с неба, затянутого серыми тучами, начал срываться снег, тающий, едва соприкоснувшись с землей. Мутанты-пращники, оставшиеся на плоскогорье, мерзли и грелись, сбиваясь в кучи.

Пока ждали Рециния, вдоль края холма натаскали валунов, чтобы обрушивать на врагов, пращники запасли снарядов с избытком.

О приближающемся войске известили кружащиеся вдалеке вороны. Хриплое карканье разнеслось по округе.

— Вот как они чуют кровь, а? — спросил Феодор, запрокинув голову.

Вскоре показались первые когорты. Воины шли плотным строем, готовые в любой момент дать отпор. Поначалу они смотрелись как длинная гусеница, поблескивающая металлом, но вскоре стали видны боевые порядки, сияющие щиты и золоченые шлемы.

— Труби тревогу! — крикнул Феодор через плечо.

Вперед выступил нескладный высокий юноша, изо всех сил дунул в длинный, до самой земли, изогнутый рог — по долине Крокусов прокатился леденящий душу рев, словно почуяв свежую плоть, пробудилось древнее чудовище, и долго метался, множимый эхом.

Терант с двумя тысячами мутантов отправился патрулировать подходы с севера, и Лука остался один управляться с восемью тысячами воинов. К его облегчению, от него зависела только общая стратегия, а тактически нашлось кому руководить такой оравой разнородных людей и мутантов.

Войско разделились на восемь отрядов (по одному от каждого баронства), командовали ими их капитаны, а двумя — так вообще бароны, решившие разделить участь со своими подданными и оставшиеся биться плечом к плечу с мутантами.

Один из этих баронов был сам Гудмунд Гудмундсон — Голос Севера, то есть человек, наделенный правом говорить за всех северных баронов. Решение Гудмунда сложить оружие перед Ордой было бы не таким твердым, если бы не Рейес, при Маджуро занимавший должность посла северных баронов в Столице.

— Это он! — воскликнул Рейес, приблизившись к Луке, когда тот вошел под белым флагом в очередной замок. — Подсушился, окреп, выпрямился, но это он!

— Уверен? — барон Гудмунд недоверчиво вскинул бровь.

— Готов отдать глаз. Люди! Барон Гудмундсон! Перед вами — истинный император Маджуро Четвертый!

Гудмунд склонился перед Маджуро и протянул ему свой меч. Подержав его, Север вернул клинок владельцу. Барон Гудмунд возглавил свое войско, но фактическое управление взял на себя старик Рейес, который служил полководцем объединенных сил северных баронов, еще когда правил Киранон Первый, отец Маджуро Четвертого. Совместно они тогда разбили Проклятую рать мутантов, вторую за всю историю.

И вот, спустя столько лет, Рейес снова будет драться с мутантами, на этот раз не с Проклятой ратью, а с Ордой, но уже будучи союзниками!

— Пресвятая мать знала, чем наградить меня на старости лет! — радовался Рейес.

Сейчас, глядя на помолодевшего прославленного полководца, Маджуро почувствовал гордость. Спасибо бывшему послу Севера, обошлось без кровопролития, и к битве с Рецинием он пойдет не просто уцелевшей Ордой, но вместе с суровыми северянами.