Шаттл улетел вместе с Дариусом. Проводив его долгим взглядом, Антоний пошел готовиться к встрече с Гектором.

«Снова придется объяснять, что к чему… — подумал он, вздохнув. — Что ж, надеюсь, этот Гектор даст Кроссам больше, чем Рециний!»

* * *

— Подлетаем, босс! — крикнул лидер «звезды».

Лука открыл глаза, кивнул кхару, которого звали Шегорант.

У него был выбор остаться. Приняв облик Антония, он смог бы быть с Гердинией, продолжать править Империей через Гектора, но… Этот путь если и улучшил бы жизнь поданных, все равно они остались бы теми же съярами для большого мира, генетическим отребьем, которому суждено оставаться на задворках цивилизации.

Судьба сама подкинула ему лучший вариант, и, выбрав его, Лука познал суть и воспоминания Дариуса, убедился, что сделал правильный выбор. Парень был отстающим учеником, но учеба в Академии давала шанс поучаствовать в некой Селекции. После нее лучшие могли претендовать на высокие государственные должности при королеве Тайре, а приблизившись к ней… О, Лука не сомневался, что добившись веса в большом мире, влиять на судьбу Съяра будет куда проще. И эффективнее!

Оставалось лишь решить, на кого оставить Империю. Перед тем, как решиться копировать облик сына Антония, Маджуро созвал оперативный совет. Его люди уже оправились от ужаса и собрались в потайных катакомбах столицы. Терант нашел маму, Кору и привел их с Куницей.

— Я улечу на той штуке, что прилетела якобы от Пресвятой матери, — объявил Маджуро. — Как и «двурогий», это лишь ширма для обычных людей. Летающий корабль. Да, они превосходят нас, но я собираюсь узнать их мир получше и помочь Империи оттуда. Как — не спрашивайте, но верьте, что я сумею добиться своего!

— И что нам делать? — растерянно поинтересовался Скю. — Север, ты обещал нам другое!

— Во-первых, Рециний, считайте, что уже труп. А мои обещания исполнит… — Маджуро указал на Гектора. — Колот! Гектор, доверяю тебе трон Империи! Вы, мои близкие, должны будете ему во всем помогать. Колот, супермутант Даффн и его три длани Двурогого тебе в помощь. Кхар Терант поможет тебе с армией. Ли Венсиро, Ленц, Керлиг, Кейн, Скю, Йогоро, Жаба — все вы должны держаться вместе!

Споры могли продлиться до утра, Маджуро не хотели отпускать и пытались переубедить, требовали остаться, но тот уперся:

— Такие демоны, как та пятерка «ангелов», будут появляться снова и снова! Мы потеряем людей и в итоге проиграем! Нет, друзья, сделаем, как я решил!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Съяр не мог сразиться со всем человечеством, отставая в развитии и численности. Но даже могучий дуб рухнет, если его подточить изнутри. Именно этим Лука и собирался заняться.

Прокачанный метаморфизм скопировал тело Дариуса Кассиуса Кросса менее чем за час. Выбравшись из катакомб, он вернулся к гравитационному лучу и встретил там Антония. Мелькнула шальная мысль убить его, но подумалось, что Кроссы могут прислать кого похуже…

Лука выглянул в окно. Или окно в шаттле — уже не окно? Нужных ассоциаций из наследия Эск’Онегута не всплыло

Там виднелись будто парящие в облаках шпили высоченных башен. «Вот ты какой, большой мир!» — восторженно подумал Лука. Грусть, связанная с расставанием с Корой и мамой, уступила место пробудившемуся духу приключений и новых открытий.